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GLI STATI UNITI STANNO VIVENDO LA PEGGIORE EPIDEMIA DI INFLUENZA AVIARIA DI SEMPRE. LA RISPOSTA È UN VACCINO PER IL POLLAME?

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WASHINGTON - L'epidemia di influenza aviaria più letale nella storia degli Stati Uniti sta suscitando una crescente preoccupazione nel Congresso e i ricercatori del Dipartimento dell'Agricoltura sono in attesa dei risultati preliminari di quattro sperimentazioni di vaccini per il pollame.

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Alcuni legislatori si stanno avvicinando all'idea di una campagna di vaccinazione, a lungo considerata un'idea marginale a causa dei costi e delle potenziali conseguenze. I gruppi commerciali avvertono che il pollame vaccinato non verrebbe accettato in molti mercati esteri, interrompendo le esportazioni.

Sebbene l'influenza aviaria rappresenti probabilmente un pericolo minimo per la salute degli esseri umani, ha contribuito a far lievitare i prezzi delle uova negli Stati Uniti e a decimare gli allevamenti di pollame. Tra il pollame domestico colpito ci sono polli, tacchini, fagiani, quaglie, anatre e oche, sia nelle grandi aziende commerciali che nei sempre più diffusi allevamenti da cortile.

Da quando l'attuale ceppo di influenza aviaria altamente patogena - H5N1 - ha iniziato a circolare nel Paese nel febbraio 2022, gli allevatori di tutto il Paese hanno perso o dovuto abbattere più di 58 milioni di volatili da cortile.

L'USDA stima di aver già speso più di 670 milioni di dollari in indennizzi assicurativi e servizi di sanificazione per combattere l'epidemia di influenza aviaria in corso.

Con l'inizio della migrazione primaverile di molti uccelli selvatici, ad aprile circa 140.000 volatili da cortile sono stati infettati dal virus in tutto il Paese.

Mentre i costi alimentari si stanno stabilizzando, i membri del Congresso di entrambi i partiti si chiedono come gli Stati Uniti possano fare meglio per controllare l'influenza aviaria.

"Abbiamo visto tutti in prima persona come l'influenza aviaria ad alta patogenicità abbia devastato le popolazioni di pollame domestico, dove è stato necessario procedere allo spopolamento", ha dichiarato il rappresentante Jim Costa, democratico della California, durante un'audizione della Commissione Agricoltura della Camera del 18 aprile.

"Dobbiamo continuare a perfezionare e migliorare il nostro approccio alle malattie animali e l'USDA ha bisogno di tutti gli strumenti per garantire una risposta efficace"

L'USDA sta testando due vaccini proprietari sviluppati dal suo Servizio di Ricerca Agricola, oltre a vaccini contro l'influenza aviaria delle aziende farmaceutiche Merck Animal Health e Zoetis, Inc.

Ma gli esperti di salute animale fanno notare che un vaccino contro l'influenza aviaria non è la soluzione immediata che alcuni credono.

Jenny Lester Moffitt, sottosegretario dell'USDA per la commercializzazione e i programmi di regolamentazione, ha dichiarato in un evento stampa del 24 aprile che ci vorranno almeno 18-24 mesi per produrre un vaccino valido, la cui efficacia contro l'infezione non è garantita.

Yuko Sato, veterinario del pollame e professore associato presso la Iowa State University di Ames, Iowa, ha dichiarato in un evento mediatico del 26 aprile che "il vaccino non è una pallottola d'argento" per porre fine all'epidemia.

"Bisognerebbe assicurarsi che se si vaccina - ma ci sono ancora uccelli positivi - si riesca a debellare il virus", ha detto Sato. "Altrimenti, non potremo mai pensare di eradicare il virus dagli Stati Uniti"

Ecco le risposte ad alcune domande comuni sull'epidemia di influenza aviaria in corso e sui potenziali vaccini.

COS'È L'INFLUENZA AVIARIA ALTAMENTE PATOGENA?

L'influenza aviaria altamente patogena, comunemente nota come HPAI, influenza aviaria o "alta via", è un virus respiratorio mortale che colpisce gli uccelli selvatici e il pollame.

Questa malattia contagiosa appartiene alla famiglia dell'influenza A ed è caratterizzata dalle categorie H5 o H7 di strutture di emoagglutinina - o proteina spike - sulla sua superficie, che utilizza per infettare le cellule. Il virus si diffonde attraverso la trasmissione per via aerea o l'esposizione ai prodotti secondari di un uccello infetto, come saliva, muco o feci.

Il pollame e gli altri uccelli domestici affetti dalla malattia mostrano spesso una mancanza di energia, producono uova dal guscio molle o deformato e hanno la testa gonfia.

La versione altamente patogena della malattia è stata identificata per la prima volta in Cina nel 1996 ed è mutata più volte negli ultimi tre decenni attraverso lo scambio di materiale genetico con ceppi di influenza aviaria a bassa patogenicità all'interno di uccelli selvatici.

David Swayne, ex direttore del Southeast Poultry Research Lab dell'Agricultural Research Service di Athens, in Georgia, ha dichiarato in un incontro con i media del 26 aprile che l'87% dei ceppi di influenza aviaria sono costituiti da materiale genetico mescolato di altri ceppi. Questo processo di mutazione naturale può rendere il vaccino meno efficace contro il virus di anno in anno.

Secondo l'USDA, gli uccelli migratori selvatici sono il principale vettore di trasmissione nell'attuale epidemia e rappresentano circa l'85% della diffusione della malattia. Questi animali, tra cui sterne, anatre e oche, possono contrarre e trasmettere la malattia senza sintomi fisici evidenti.

Tuttavia, un'infezione da HPAI si diffonde rapidamente tra gli allevamenti di pollame, con infezioni che portano a un tasso di mortalità tra il 90% e il 100% nei polli e nei tacchini, spesso entro 48 ore, secondo l'Animal and Plant Health Inspection Service.

Quando un allevatore rileva la malattia in un allevamento commerciale, l'unica opzione raccomandata dall'USDA è quella di uccidere i volatili rimasti, smaltire le carcasse e decontaminare la struttura per ridurre la diffusione.

Chi si sta infettando? Devo preoccuparmi?

Nonostante la minaccia che l'H5N1 rappresenta per il pollame, gli esperti dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che le persone non devono preoccuparsi di ammalarsi.

L'agenzia riferisce che dal 2021 sono stati segnalati 11 casi di influenza aviaria tra gli esseri umani, con un solo caso "lieve" verificatosi negli Stati Uniti. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, dal 2023 non sono stati segnalati casi di trasmissione dell'HPAI da uomo a uomo.

Swayne ha dichiarato all'evento mediatico che dal 1996 sono stati segnalati solo 875 casi umani di influenza aviaria H5. Circa il 40% è stato fatale. Ha sottolineato che queste infezioni si sono verificate in gran parte tra gli esseri umani che maneggiano pollame domestico, e non a causa di incontri con uccelli selvatici.

L'USDA ha documentato 176 mammiferi negli Stati Uniti infettati dalla malattia dal 2022, tra cui puzzole, volpi, foche e leoni di montagna. Gli esperti di fauna selvatica dell'U.S. Geological Survey hanno pubblicato in aprile uno studio secondo il quale gran parte della diffusione della malattia può essere ricondotta alla predazione di uccelli selvatici.

Tuttavia, sia Swayne che Hill hanno indicato un evento recente, in cui 3.500 leoni marini sono stati infettati dal virus in Perù, come un evento che vale la pena monitorare per le mutazioni che potrebbero colpire i mammiferi.

COME SI COLLOCA L'ATTUALE EPIDEMIA RISPETTO ALLE PASSATE EPIDEMIE DI INFLUENZA AVIARIA?

L'attuale iterazione del virus altamente patogeno dell'influenza aviaria è stata rilevata per la prima volta a livello domestico il 13 gennaio 2022 in un uccello selvatico nella Contea di Colleton, in South Carolina. Il primo caso di malattia negli animali domestici è stato riscontrato in un allevamento di tacchini nella contea di Dubois, Indiana, l'8 febbraio 2022.

Da allora, la malattia si è diffusa in 47 Stati, colpendo più di 833 allevamenti di pollame commerciali e da cortile.

Tuttavia, questo non è il primo focolaio di HPAI a cui il governo federale ha risposto. Nonostante la portata di questi numeri, molti esperti di salute animale affermano che gli attuali sforzi dell'USDA rappresentano un miglioramento significativo rispetto ai precedenti focolai della malattia.

Sato ha ricordato che un focolaio di HPAI del 2015, precedentemente considerato il peggiore focolaio mai registrato, ha richiesto l'abbattimento di 50,4 milioni di volatili nelle aziende avicole del Midwest.

Ha aggiunto che il 70% della causa delle nuove infezioni di quell'epidemia è stata la diffusione laterale da azienda ad azienda da parte dei lavoratori in 21 Stati, tra cui Arkansas, Iowa, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Minnesota, Missouri, Montana, Nebraska, New Mexico, Nevada, Oregon, South Dakota e Wisconsin.

A differenza di quell'epidemia, Sato ha dichiarato che ora "abbiamo fatto un ottimo lavoro con la biosicurezza" Per biosicurezza si intendono le misure preventive che i produttori possono adottare per limitare la diffusione della malattia, come la disinfezione dei macchinari agricoli e la fornitura di indumenti puliti e attrezzature protettive ai lavoratori agricoli.

Sato ha affermato che con l'adozione di queste pratiche da parte dei produttori, la diffusione laterale dell'influenza aviaria è diminuita dal 70% dei casi segnalati nel 2015 a circa il 16% dei casi segnalati nel 2023.

Moffitt ha aggiunto che gli sforzi per controllare il virus dovrebbero costare al Paese meno del 50% della spesa sostenuta nel 2015, pari a 1,6 miliardi di dollari.

Tuttavia, gli esperti di malattie animali avvertono che gli Stati Uniti hanno a che fare con una malattia più diffusa e distinta rispetto all'epidemia HPAI del 2015.

Nichola Hill, professore assistente di biologia presso l'Università del Massachusetts, ha dichiarato durante l'evento mediatico del 26 aprile che i ricercatori hanno rilevato il virus in 150 delle circa 1.000 specie di uccelli selvatici presenti negli Stati Uniti e che la malattia ha colpito più di 6.000 uccelli selvatici.

Greg Tyler, presidente e amministratore delegato dell'USA Poultry and Egg Export Council, ha dichiarato che questa versione della malattia è arrivata anche in tutte e quattro le principali rotte migratorie degli uccelli selvatici negli Stati Uniti.

Sato ha dichiarato che la diffusione dell'influenza aviaria dalle popolazioni migratorie sta colpendo un numero maggiore di allevamenti di pollame da cortile - un totale di 507 allevamenti di piccole e medie dimensioni - rispetto ai 21 allevamenti da cortile colpiti nel 2015.

Secondo uno studio condotto in aprile da ricercatori dell'Università del Maryland, gli esperti temono che questa malattia mortale possa diventare endemica in Nord America senza una significativa collaborazione tra pubblico e privato per ridurne la diffusione.

"Le agenzie federali, le agenzie statali, il settore agricolo e la gestione della fauna selvatica - dovremo tutti affrontare questo problema insieme, perché non possiamo permetterci di non farlo", ha dichiarato Jennifer Mullinax, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze e Tecnologie Ambientali dell'Università del Maryland, in un comunicato stampa.

E UN VACCINO?

Sebbene alcuni esperti di salute animale sostengano che lo sviluppo di un vaccino per l'attuale ceppo di influenza aviaria potrebbe essere uno strumento prezioso, gli esperti del settore mettono in guardia sul fatto che una strategia di vaccinazione nazionale non arriverebbe in tempi brevi, né senza compromessi per l'industria nazionale dell'esportazione di pollame, che vale 6 miliardi di dollari.

Sato ha affermato che una strategia di vaccinazione nazionale per i circa 10 miliardi di volatili commerciali presenti negli Stati Uniti potrebbe richiedere molto tempo e costare miliardi di dollari ai contribuenti.

Tom Super, vicepresidente senior per le comunicazioni del National Chicken Council, ha dichiarato che la sua organizzazione non sostiene l'uso di un vaccino per l'HPAI in questo momento, poiché la maggior parte dei Paesi non accetta esportazioni da Paesi che si vaccinano per il virus.

Queste barriere commerciali non tariffarie sono progettate per proteggere gli allevamenti di pollame non vaccinati di altri Paesi dai volatili immunizzati ancora portatori della malattia. Super ha aggiunto che se gli Stati Uniti vaccinano i volatili domestici, l'industria dei polli da carne sarà tagliata fuori dalle esportazioni, con un costo di miliardi di dollari per l'economia statunitense ogni anno.

Tyler ha aggiunto che la sua organizzazione ha riscontrato che se la campagna di vaccinazione dovesse avvenire senza aggiustamenti della politica commerciale, si potrebbe verificare una potenziale perdita di 200.000 posti di lavoro negli allevamenti.

Moffitt ha dichiarato che le trattative tra l'USDA e i partner stranieri sono ancora in corso per mantenere i mercati internazionali di esportazione del pollame per alcuni Stati in presenza di focolai in altri del Paese.

Tyler ha dichiarato che il Servizio di Ispezione della Salute Animale e Vegetale del Dipartimento dell'Agricoltura e il Servizio Agricolo Estero hanno compiuto progressi significativi nello sviluppo di accordi di regionalizzazione con governi stranieri dal 2015.

Ha sottolineato che l'industria avicola statunitense ha gestito circa 11,7 miliardi di dollari di esportazioni negli ultimi due anni, nonostante le continue sfide dell'HPAI e i divieti di esportazione di pollame da parte di alcuni Paesi come la Cina.

Super e Tyler hanno entrambi sostenuto la necessità di continuare a finanziare l'Animal and Plant Health Inspection Service per fornire un supporto di risposta rapida alle aziende agricole.

Nel corso dell'audizione del 18 aprile, Moffitt ha esortato a rispettare le misure di biosicurezza, come la sorveglianza interstatale e il programma Defend the Flock. Moffitt ha citato il fatto che il numero di infezioni negli allevamenti commerciali nel marzo 2023 è diminuito di dieci volte rispetto al marzo 2022, a riprova del fatto che l'attuale strategia dell'USDA di test rapidi e segnalazioni sta funzionando.

"Sappiamo come rispondere rapidamente, in modo che i produttori possano tornare a produrre cibo, quanto sia importante la biosicurezza e come mantenere aperti i mercati", ha detto. "Sappiamo cosa fare e siamo pronti"