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La robotica gioca un ruolo maggiore

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I robot avranno un ruolo maggiore nella produzione di frutta e verdura. Le sfide della manodopera continueranno a crescere.

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Con l'alto costo e la limitata disponibilità di manodopera, gli agricoltori guardano a un futuro in cui la robotica può giocare un ruolo maggiore nel raccolto di frutta, verdura e vivai.

La robotica è ancora nelle fasi iniziali, ma un certo numero di aziende hanno trovato il successo nell'uso di robot per raccogliere colture come l'uva da tavola e le fragole. Al virtuale National AgTech Forum del 13 gennaio, sponsorizzato da AgLaunch, AgStart e il North Carolina Biotechnology Center, i rappresentanti di due startup robotiche hanno condiviso le loro esperienze nell'utilizzo di robot per la raccolta di colture.

Advanced Farm è una società con sede a Davis, in California, che ha sviluppato una raccoglitrice di fragole robotica, mentre Burro è una società con sede a Philadelphia che ha sviluppato un robot per assistere i lavoratori nella raccolta dell'uva da tavola.

Al forum virtuale, Kyle Cobb, co-fondatore e direttore finanziario di Advanced Farm, e Charlie Andersen, fondatore e amministratore delegato di Burro, hanno condiviso sia le sfide che le opportunità di utilizzare i robot in agricoltura.

La raccoglitrice di fragole robotizzata di Advanced Farm utilizza pinze morbide e telecamere montate sul trattore che sono in grado di determinare il grado di maturazione delle bacche e raccoglierle in modo sicuro senza danneggiare il frutto. Al momento, la mietitrice robotica di fragole di Advanced Farm è usata solo in California, dove viene prodotto il 90% delle fragole americane.

La mietitrice è scalabile quando è sul campo, senza bisogno di un autista. Cobb ha detto che la mietitrice è già stata usata per raccogliere decine di migliaia di bacche e le possibilità che le fragole che i consumatori comprano nei negozi di alimentari di tutto il paese siano state raccolte da un robot sono eccellenti.

Cobb ha detto che c'è una forte domanda per una raccoglitrice di fragole robotica perché le sfide normative, il salario minimo e le leggi sugli straordinari continuano a mettere una grande pressione sui costi dei coltivatori. "Ciò che è sempre vero riguardo all'agricoltura è un lavoro molto duro con lavori molto duri che francamente devono essere automatizzati", ha detto.

Burro commercializza robot autonomi e robusti che seguono i lavoratori agricoli nel campo e possono trasportare merci per loro. Il Burro ha un telaio da 26 pollici per 48 pollici e viene fornito con un'opzione a due ruote e a quattro ruote motrici. Il Burro a due ruote può trasportare 300 libbre, mentre quello a quattro ruote può trasportare fino a 450 libbre. I Burro sono alimentati da batterie al piombo sigillate, hanno una velocità massima di cinque miglia all'ora e possono viaggiare fino a 15 miglia con una carica.

Invece di costruire un veicolo per la raccolta oggi, stiamo invece adottando un approccio graduale o a fasi, iniziando con robot collaborativi in scala umana che aiutano le persone a lavorare in questo momento e sono costruiti in un modo in cui sono molto utili", ha detto Andersen.

"Una squadra di sei o otto persone che utilizza uno solo di questi robot Burro può essere più produttiva del 40-50%, il che fondamentalmente compensa una o due persone al giorno per ogni robot, creando un enorme valore aggiunto", ha detto.

In questo momento, il Burro è usato esclusivamente nella produzione di uva da tavola in California, ma Andersen ha detto che il Burro può essere usato nella produzione di mirtilli, lamponi e vivai. Ha detto che c'è una vasta gamma di usi potenziali per il Burro.

Sia Andersen che Cobb vedono il più grande potenziale per i robot nella produzione di frutta, verdura e colture speciali piuttosto che nella produzione di colture in fila. Entrambi sono fiduciosi che i robot giocheranno un ruolo maggiore nella produzione di frutta e verdura a causa del fatto che le sfide della manodopera continueranno a crescere con la manodopera la loro sfida numero 1.

"Le colture di campo sono già meccanizzate. C'è pochissima opportunità di togliere la manodopera da quello spazio". L'ottantotto per cento della forza lavoro degli Stati Uniti lavora nelle colture di frutta, verdura e vivai, e la manodopera è circa un quarto delle entrate", ha detto Andersen.

"Tutta l'uva da tavola degli Stati Uniti è coltivata in un paio di contee della California. Circa 1,5 miliardi di dollari all'anno sono destinati alla manodopera; è estremamente intensivo. L'impatto del salario minimo e le norme sugli straordinari in California stanno portando l'industria al punto in cui è sostenibile solo se adotta l'automazione", ha detto Andersen.

Andersen ritiene che entro 20 anni le aree a più alta intensità di lavoro della produzione di frutta e verdura saranno automatizzate. Ma dice che ci sono ancora molte incognite. Egli paragona il mercato della robotica agricola al mercato dei personal computer degli anni '80 e '90.

"Percepisco che siamo in un momento che ha avuto luogo nel settore dei PC negli anni '80 e '90, con la standardizzazione dei fattori di forma, sistemi operativi universali che molte persone usano, e un ecosistema costruito intorno. Questo accadrà in questo spazio. Penso che ci sia l'opportunità di costruire una piattaforma su scala umana che è collaborativa oggi, ma nel tempo diventa uno standard a cui molte altre aziende portano la loro autonomia, tirano fuori i dati o vendono anche attraverso altre entità", ha detto Andersen.

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