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IDTechEx: Come avere successo nell'agricoltura verticale

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L'agricoltura verticale è una tecnica emergente nell'ambito dell'agricoltura che prevede la coltivazione di colture al chiuso in condizioni ambientali controllate.

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Adattando accuratamente l'ambiente alle esigenze esatte della coltura, ad esempio utilizzando l'illuminazione a LED per produrre l'esatto spettro luminoso necessario per una fotosintesi ottimale, è possibile ottenere rendimenti centinaia di volte superiori rispetto all'agricoltura tradizionale. Le fattorie verticali possono essere installate quasi ovunque, rendendo possibile la coltivazione delle colture in mezzo ai centri urbani popolati, il che significa che è possibile che le colture raggiungano i consumatori entro pochi minuti dal raccolto. Questo contrasta con l'agricoltura tradizionale, dove i prodotti freschi possono impiegare settimane per raggiungere i consumatori, perdendo freschezza e aumentando il rischio di contaminazione lungo il percorso. Il recente rapporto IDTechEx, "Vertical Farming: 2020-2030", esplora le tecnologie e i mercati intorno all'industria dell'agricoltura verticale in rapida crescita.

L'agricoltura verticale è stata oggetto di grande clamore negli ultimi anni, con i sostenitori che sostengono che potrebbe rivoluzionare la produzione alimentare. I sostenitori dell'industria, come il professor Dickson Despommier della Columbia University, hanno presentato visioni di un mondo futuro in cui il cibo fresco viene coltivato all'interno di grattacieli per alimentare gigantesche metropoli high-tech (per ulteriori visioni delle città del futuro, si veda il rapporto IDTechEx, "Smart City Opportunities": Infrastrutture, sistemi, materiali 2019-2029"). Anche gli investitori stanno sentendo il clamore, con le start-up agricole verticali che hanno raccolto oltre un miliardo di dollari di investimenti solo negli ultimi cinque anni.

Tuttavia, nonostante questo ottimismo, l'industria si trova ad affrontare alcune sfide importanti e il settore ha più della sua giusta quota di fallimenti. PodPonics, un tempo l'azienda agricola verticale più ben finanziata al mondo, e FarmedHere, che un tempo gestiva quella che rimane la più grande azienda agricola verticale mai costruita, sono entrambe fallite. David Rosenberg, Chief Executive di AeroFarms, azienda agricola verticale con sede nel New Jersey, ha recentemente dichiarato che non sarebbe sorpreso se il 90% degli operatori del settore fallisse entro i prossimi tre anni.

In generale, molte fattorie verticali lottano per le stesse ragioni. Oltre ad essere molto costose da gestire, le fattorie verticali possono essere molto costose da gestire, soprattutto perché richiedono un'illuminazione artificiale e controlli climatici continui. A ciò si aggiungono gli elevati costi della manodopera e le difficoltà logistiche che spesso diventano più difficili man mano che la fattoria verticale si ingrandisce. Tutto ciò rende molto difficile competere sul prezzo con i prodotti coltivati nelle fattorie convenzionali, che di solito hanno margini di profitto ridottissimi. A causa di queste sfide, gli agricoltori verticali generalmente coltivano solo colture in cui l'intera pianta può essere consumata, al fine di massimizzare l'efficienza dello spazio ed evitare di sprecare energia per la coltivazione di steli e foglie non commestibili. Pertanto, quasi tutti gli agricoltori verticali si limitano a coltivare erbe e verdure a foglia. Si tratta di un mercato ancora ampio, ma non è in grado di soddisfare le alte pretese di alcuni sostenitori dell'industria.

E' certamente possibile gestire un'attività agricola verticale di successo, come testimoniano operatori in rapida crescita come Bowery Farming e InFarm, ma richiede una strategia attentamente pianificata e la considerazione di tutte le variabili e i trade offset coinvolti nell'agricoltura verticale, oltre a una discreta quantità di capitale dell'investitore.

Le chiavi del successo nell'agricoltura verticale sono delineate nel recente rapporto IDTechEx, "Vertical Farming: 2020-2030". Il rapporto discute diversi fattori che possono contribuire al successo o al fallimento di un'azienda agricola verticale, tra cui:

Se automatizzare o meno. L'automazione può ridurre significativamente i costi della manodopera, ottimizzando al contempo i processi logistici. Tuttavia, investire in apparecchiature di automazione avanzate può portare a costi di avviamento estremamente elevati.

Scelta delle colture. L'agricoltura verticale deve cercare di ramificarsi al di là delle verdure a foglia, o deve conquistare il mercato che ha? Che ne dite di colture di valore più elevato, inaccessibili all'agricoltura convenzionale?

Quanto grande è troppo grande? Strutture centralizzate più grandi potrebbero portare ad economie di scala, ma potrebbero anche affrontare difficoltà logistiche a spirale. Tuttavia, le strutture localizzate più piccole potrebbero dover affrontare costi di avviamento molto più elevati rispetto alla capacità di produzione.

L'importanza della localizzazione: la localizzazione in centro città è davvero il posto migliore per allestire un'azienda agricola verticale?

Il bisogno di esperienza nell'industria alimentare. Le colture sono organismi viventi e non sempre sono prevedibili. Nonostante ciò, c'è una relativa mancanza di esperienza alimentare e agricola nel settore dell'agricoltura verticale.

Per ulteriori informazioni su questo rapporto, visitare il sito www.IDTechEx.com/vertfarm o per l'intero portafoglio di ricerca Food & AgTech disponibile presso IDTechEx, visitare il sito www.IDTechEx.com/research/agtech.

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