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L'automazione nella raccolta degli ortaggi prende il sopravvento

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Una carenza critica di manodopera minaccia la capacità dei coltivatori di ortaggi a foglia verde e di altri orticoltori di stagione fredda di produrre e raccogliere i loro raccolti.

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Cosa può fare un'operazione per avere un po' di controllo sulla crisi? Dopo tutto, la disponibilità di manodopera migrante è soggetta a forze politiche al di fuori del potere della comunità agricola.

Tuttavia, i coltivatori stanno adottando misure proattive per affrontare questo problema. Stanno collaborando con aziende tecnologiche per sviluppare nuove tecnologie di raccolta automatizzata e altro ancora.

Nella Valle di Salinas, ad esempio, si è assistito ad una rapida adozione di macchine che assottigliano ed estirpano la lattuga e altre colture. Sono state inoltre sviluppate nuove tecnologie per il trapianto (ad esempio, PlantTape) e per l'irrigazione delle colture (ad esempio, l'uso di un tubo per l'irrigazione permanente e di un nastro gocciolante monouso).

Sta arrivando l'adozione di un sistema di raccolta automatica diffusa

Se l'industria potesse trovare un modo per sviluppare la raccolta automatizzata al punto che la maggior parte dei coltivatori possa utilizzarla, sarebbe un grande passo avanti.

Le carote e le operazioni di coltivazione della patata sono state raccolte meccanicamente per molti anni. Questo perché sono in grado di resistere a maneggiamenti più bruschi e di mantenere la qualità.

Colture come le verdure a foglia e altri ortaggi di stagione fredda, tuttavia, presentano delle sfide per la raccolta meccanizzata a causa della natura delicata del prodotto. Di conseguenza, la maggior parte della raccolta e dell'imballaggio viene ancora effettuata a mano per mantenere la qualità.

Vediamo a che punto siamo nello sviluppo della raccolta meccanica e quali sono i problemi che dovreste valutare prima di adottare la tecnologia da soli.

Fattori da considerare

La decisione di passare alla raccolta meccanica non è semplice. Ecco alcuni punti di decisione pratici che interagiscono e complicano la decisione di procedere verso la raccolta meccanica:

- Disponibilità di manodopera

- Costo per sviluppare e/o acquistare le macchine

- Velocità ed efficienza delle macchine

- Impatto sulla qualità del prodotto finale

- Costi di manutenzione

- Impatto sulla soddisfazione dei lavoratori

- Nuova tecnologia significa nuovi metodi di coltivazione

Un primo esempio è stata la meccanizzazione della lattuga per bambini, della miscela primaverile e degli spinaci nei primi anni 2000. Queste prime macchine utilizzavano una sega a nastro per tagliare su tutta la larghezza di un letto ad alta densità, largo 80 pollici, e sollevavano il prodotto su una piattaforma. Da lì, la macchina collocava la lattuga in cassette utilizzate per il trasporto del prodotto all'impianto di confezionamento.

Come vedremo anche in un esempio successivo, per far funzionare questi mietitori in modo efficace, i coltivatori hanno dovuto cambiare le pratiche di produzione. Hanno modellato i letti con pacciamatrici a motore per creare letti lisci e uniformi che consentissero alle barre falcianti di operare in modo efficiente. Gli ortaggi a foglia per bambini di alta qualità richiedevano una spaziatura specifica delle piante per garantire dimensioni ideali e uniformi delle foglie, che, a loro volta, richiedevano popolazioni di piante e fioriere ottimali per assicurare tale spaziatura.

Anche le varietà vegetali devono adattarsi

Così come dovrete cambiare le pratiche culturali per la raccolta meccanica, dovrete anche adattare le vostre scelte varietali.

La raccoglitrice per la lavorazione dei pomodori degli anni '60 è un classico esempio di raccoglitrice automatica che combina la varietà appropriata. Questa macchina richiedeva varietà che maturassero in modo uniforme, che si conservassero bene in campo, che si separassero facilmente dalla pianta e che potessero resistere alla manipolazione.

Una volta che i selezionatori hanno sviluppato varietà che funzionavano bene con le nuove macchine, la raccolta automatizzata dei pomodori da trasformazione è diventata rapidamente lo standard del settore.

Un esempio simile di questo tipo di sinergia tra macchina e varietà è in corso nella Valle di Salinas. Josh Ruiz, Vice Presidente delle Operazioni Ag presso la Church Brothers Farms, ha sviluppato una raccoglitrice automatica di broccoli negli ultimi cinque anni. Utilizza una barra di taglio per un raccolto una tantum.

Per migliorare l'efficienza del raccolto, Josh ha collaborato con la Seminis Seed Company per utilizzare le varietà del loro portafoglio ad alto fusto (ad esempio, Eiffel e Hancock) che hanno teste di broccolo più alte sulla pianta rispetto alle varietà tradizionali.

Josh dice che avere le teste dei broccoli posizionate più in alto sulla pianta aiuta le macchine a raccogliere. Ma altrettanto importante è il fatto che le varietà hanno una buona uniformità, che permette un raccolto efficiente e buone rese.

Josh ha scoperto che per far funzionare una mietitrebbia meccanica, bisogna essere disposti a cambiare le pratiche di produzione. Per esempio, la Church Brothers Farms ha cambiato sia la configurazione della piantagione che la spaziatura per adattarsi alla larghezza della mietitrice. Il loro lavoro sulla loro raccoglitrice automatica di broccoli non è completo al 100%, poiché continuano a perfezionarla e a migliorarla.

La sfida della qualità

I raccoglitori precoci lavorano al meglio su lattuga sfusa a testa intera destinata alle piante da insalata e ai prodotti da insalata in sacchi. Tagliano tutta la lattuga su un letto largo 80 pollici, sollevano la lattuga su una piattaforma dove viene smistata a mano e depositata in bidoni per il trasporto all'impianto di lavorazione.

Gli standard di qualità per la lattuga sfusa non sono così rigorosi come per la lattuga fresca di mercato, e queste macchine funzionano bene. Tuttavia, il costo, la velocità e la capacità delle macchine sono considerazioni importanti per il loro utilizzo. Inoltre, anche se questa raccoglitrice elimina la necessità di tagliare la lattuga, c'è ancora bisogno di manodopera per selezionarla e tosarla.

Gli standard di qualità per la lattuga fresca di mercato sono più esigenti. E le mietitrebbie per questo tipo di prodotto sono più difficili da sviluppare.

L'azienda italiana Ortomec ha sviluppato una mietitrebbia per il mercato del fresco romagnolo. Bob Sutton della Sutton Ag di Salinas, CA, ha lavorato con diverse aziende di ortaggi valutando la Ortomec 9700 Lattuga (tipo "Lattuga" su YouTube). Sta determinando come si può risparmiare manodopera e raccogliere efficacemente la lattuga.

Secondo Sutton, i problemi che le aziende devono affrontare quando valutano una mietitrebbia automatica sono il costo della macchina, il risparmio netto di manodopera e la sua capacità e velocità di raccolta complessiva.

Una domanda chiave è quante macchine sono necessarie per soddisfare le esigenze di raccolta e per affrontare i guasti. Un meccanismo di taglio non selettivo che taglia tutta la lattuga sul letto, come l'Ortomec 9700, richiede più manodopera sulla piattaforma per smistare il prodotto prima dell'imballaggio.

Una macchina che utilizza un meccanismo di raccolta selettiva (ad esempio, un braccio meccanico) potrebbe richiedere meno manodopera per l'imballaggio. Tuttavia, sarebbe più complesso e si muoverebbe più lentamente attraverso il campo.

Questi fattori prendono decisioni sull'automatizzazione del complesso di raccolta della lattuga. Comprensibilmente, non c'è stato ancora un movimento diffuso verso la raccolta meccanica per la lattuga fresca di mercato, anche se si stanno facendo progressi significativi.

Cosa potrebbe accelerare l'adozione?

Rimangono ancora alcune sfide fondamentali.

Per prima cosa, una volta che la mietitrice solleva il raccolto su una piattaforma di imballaggio, è possibile automatizzare la rifilatura, il raggruppamento e l'insaccatura? La visione computerizzata può migliorare quale prodotto seleziona la mietitrice? Sono tutte questioni che gli ingegneri stanno lavorando per risolvere.

Tuttavia, al di là di queste questioni puramente tecniche, perché le mietitrebbie automatizzate abbiano successo, devono dare un ritorno sull'investimento in un lasso di tempo ragionevole. Dati gli elevati costi di sviluppo delle macchine per il raccolto automatizzato, ci possono essere opportunità per le aziende di lavorare insieme, collaborare e mettere in comune le risorse.

Questi fattori tecnici non esistono nel vuoto. Anche le forze esterne potrebbero accelerare l'adozione della raccolta automatizzata in tutto il settore.

Se, ad esempio, gli Stati Uniti decidessero di sospendere il programma di lavoratori agricoli temporanei H-2A, la spinta per la raccolta automatizzata aumenterebbe drasticamente. Allo stesso modo, se una nuova macchina può facilitare il lavoro (particolarmente importante per i lavoratori più anziani), o aumentare la soddisfazione e la fidelizzazione dei lavoratori, questi potrebbero essere fattori importanti che fanno pendere la bilancia verso la meccanizzazione.

Chiaramente, abbiamo bisogno di tutte le idee tecniche e finanziarie per adeguarci alla crisi del lavoro. E manteniamo i coltivatori nell'attività di fornire verdure di stagione fresca a un mercato esigente.

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