{{{sourceTextContent.title}}}

SF SPECIALE: COME L'ALIMENTAZIONE A CONTRATTO HA CAMBIATO L'INDUSTRIA DEL MAIALE

{{{sourceTextContent.subTitle}}}

Una sera dell'estate scorsa, una dozzina di leader dell'industria del maiale stagionato si sono riuniti attorno a un tavolo ad Algona, in Iowa, per ricordare la storia del moderno business del maiale. Wendell Murphy, 80 anni, era in visita dal North Carolina, e voleva incontrare di nuovo con le persone che ha fatto affari con 30 anni fa, quando stava ottenendo il suo contratto Midwest hog feeding company contratto iniziato.

{{{sourceTextContent.description}}}

Alla fine degli anni '80, gli agricoltori dell'Iowa, quelli che superavano la crisi agricola di quel decennio, erano alla ricerca di modi per migliorare la loro posizione finanziaria. Avevano bisogno di diversificare e trovare un reddito supplementare al di fuori della produzione di mais e soia. I produttori di carne suina erano ancora principalmente allevatori familiari indipendenti, ma si stavano rendendo conto che l'industria della Carolina del Nord si stava espandendo e integrando rapidamente. Molti si sentivano minacciati.

Rich Degner è stato CEO della Iowa Pork Producers Association (IPPA) quando Murphy è arrivato dalla East Coast con l'idea radicale (per Iowa) dell'alimentazione a contratto.

"Non è stato facile passare da un'associazione con migliaia di membri, molti dei quali non amavano le società di produzione", dice Degner. "Le case di produzione erano frustrate dal fatto che non abbiamo aiutato a procedere più rapidamente. "Abbiamo passato un periodo in cui non ci piaceva nessuno."

UNA CHIAMATA DI CHIUSURA

Dermot Hayes, professore di economia e finanza alla Iowa State University, stava appena iniziando la sua carriera quando Murphy è venuto allo stato per spingere l'alimentazione a contratto. Molti contadini hanno fatto marcia indietro.

"Tutto quello che hai visto sulla stampa era negativo", dice Hayes. "Se credevi agli attivisti della comunita', l'alimentazione a contratto avrebbe cacciato tutti dalla campagna."

I produttori di maiale, il dipartimento di giustizia e il DNR Iowa stavano tutti leggendo le foglie di tè, dice Hayes. "C'è stata una stretta relazione su ciò che succede dopo. Iowa si è quasi allontanato da questa opportunità"

Hayes era un professore assistente senza incarico, ma ha colto l'occasione. "Mi sono appassionato alla situazione e ho pensato che qualcuno avesse bisogno di scrivere sugli aspetti positivi", dice. Ha scritto un rapporto di 14 pagine e lo ha inviato al registro Des Moines.

"Il punto che stavo cercando di fare era che la produzione su commissione sarebbe stata positiva per l'Iowa", dice Hayes. "L'alimentazione a contratto aveva il potenziale per rinnovare l'Iowa rurale, creare posti di lavoro, aiutare il terreno con letame, aumentare la base del mais, e aumentare la resa del mais. E' stata una cosa buona"

Il Registro ha pubblicato l'intero saggio nell'edizione domenicale su due pagine intere. Mentre alcuni lettori si lamentavano per "la cacca di maiale" che aveva scritto, dice Hayes, altri vedevano un'enorme opportunità di investimento. Ben presto, i rappresentanti di stato vedevano un potenziale di crescita per i maiali nelle loro contee.

Oggi, la produzione suina da sola fornisce ogni anno oltre 228 milioni di dollari di tasse all'Iowa, dice. "Questi numeri aiutano. "L'industria non è così impopolare come lo era un tempo."

QUANDO LA CATENA SI È ROTTA

Quando Bob Malloy, un avvocato dell'Iowa che si concentra sull'agro-alimentare, si è laureato in legge, ha giurato che non avrebbe fatto pratica in tribunale fallimentare o non avrebbe fatto la legge sui creditori debitori. Era la fine degli anni '70, quando l'agricoltura era in piena espansione, gli agricoltori stavano strappando le recinzioni, vendendo le scrofe e le mucche, e facendo un sacco di soldi solo per la coltivazione dei cereali. Dal 1975 al 1982, il valore dei terreni è passato da 600$ a 4.000$ per acro nell'Iowa centro-settentrionale.

Poi il presidente della Fed Paul Volcker ha fatto salire alle stelle i tassi d'interesse. Una volta superato il 9%, i coltivatori di cereali non ce l'hanno fatta, dice Malloy. "La catena si è rotta. L'interesse era mangiarli. Ogni due giorni mi trovavo in un tribunale fallimentare per cercare di tenere un contadino nella fattoria"

Gli agricoltori erano alla disperata ricerca di un reddito alternativo, così Malloy era disposto ad ascoltare quando Wendell Murphy voleva incontrarsi per il pranzo a Goldfield, dove Murphy Farms aveva un piccolo ufficio, per parlare dell'alimentazione a contratto dei maiali.

La prima domanda che mi ha fatto è stata: "Che tipo di conversione del mangime ha fatto ottenere ai migliori produttori di carne suina dell'Iowa? Ho detto "3,9 libbre di mangime per un chilo di guadagno Mi ha guardato un po' stordito.

"Ha detto che se non possiamo migliorare, non sarebbe rimasto qui a lungo", dice Malloy. "Voleva prendere 2.6. Ho detto: "Perdutamente, non so come farai La sua risposta e' stata: "Beh, meglio cosi'."

Malloy ha fatto a matita i rendimenti per i suoi clienti. "Se a quel tempo aveste una stalla a tre stalle, otterreste un profitto maggiore rispetto all'allevamento di 1.000 acri", dice. "La mentalità dei coltivatori di cereali era, se solo ottengo più acri farò più soldi, ma non funzionava. Mi chiedevano cosa fare. Ho detto che c'e' questo piccolo ufficio a Goldfield. Vai a parlare con quella gente."

Non si rendeva conto di quanto sarebbe stato controverso il suo legame con Murphy. "Quando ho iniziato a lavorare con quella gente, parlare di polemiche. I coltivatori di cereali che lo hanno guadagnato alla vecchia maniera - ereditandolo - e che non avevano debiti, sono venuti a prendere i loro file perché hanno sentito che potrei lavorare con i produttori a contratto"

Tutto si è risolto alla fine. "Ci sono contadini con i quali sono stato in tribunale fallimentare e che hanno messo su stalle di maiali a contratto e che oggi hanno successo", dice Malloy.

RIMASTO INDIPENDENTE

Al Bormann e suo fratello minore, Pete, coltivato con il padre vicino a Liversmore, Iowa, negli anni Ottanta. "Non mi piace parlare degli anni '80", dice Bormann. "E' stato un momento difficile nella mia vita e nella vita di tutti. "Abbiamo sofferto, ma siamo riusciti a sopravvivere e a superarlo."

Hanno mantenuto indipendente la loro operazione di farrow-to-finish. "Abbiamo fatto tutto da soli; è così che abbiamo sempre fatto", dice Bormann. "E' stato difficile per le persone che sono state indipendenti per tutta la vita, risalendo di generazione in generazione, trovarsi improvvisamente in una situazione contrattuale"

Detto questo, non hanno mostrato risentimento per coloro che hanno stipulato un contratto. "Per molte persone, era l'unica via d'uscita", dice Bormann. "Ci siamo resi conto che quelle persone non sarebbero state qui se non fosse stato per l'alimentazione a contratto, e la comunità non sarebbe stata qui se tutte quelle persone fossero andate via. Abbiamo visto l'incredibile numero di persone che hanno lasciato la contea di Kossuth negli anni '80. Sarebbe stato peggio. Wendell ha offerto alla gente un modo per restare. Abbiamo apprezzato il fatto che anche se non si adattava perfettamente al nostro pensiero indipendente"

SPAVENTARE I SOLDI

Tim Healy era un nuovo specialista suino per il credito agricolo nel 1990. Il suo primo cliente è stato Murphy Family Farms. Healy, ora vice presidente di Farm Credit, ha dovuto dire al comitato di credito esperto, "perché ho dovuto spaventare 10 milioni di dollari per questo ragazzo di Wendell Murphy della North Carolina"

Il compito della commissione creditizia è quello di sparare buchi in qualsiasi cosa tu chieda, dice Healy. Fortunatamente, Murphy aveva condiviso informazioni finanziarie con lui. "L'ho appena buttato sul tavolo e ho detto: 'Non sono molto intelligente, ma se questo tizio deve effettuare i pagamenti, dobbiamo fare di più di questi prestiti per le stalle di maiale" "Hanno orlato e falciato, e pensavano che saremmo usciti a piedi, ma erano d'accordo."

Trent'anni dopo, dice Healy, tutti quei fienili hanno ancora maiali in loro, generando reddito per i coltivatori che spendevano 300.000 dollari all'epoca. "Che storia di successo", dice lui. "Non abbiamo mai avuto un pignoramento o addirittura un ritardo nei pagamenti. "Sto ancora finanziando i finitori dei contratti."

SOLLEVATORI DI MUTUI IPOTECARI

Kirk Haack, con il credito agrario a Emmetsburg, Iowa, ha detto che uno dei suoi clienti, un coltivatore di cereali che possiede tre appezzamenti di maiale a contratto con tre edifici ciascuno, gli ha recentemente detto che non sarebbe stato agricoltore o avere un'eredità per i suoi figli senza i granai di maiale.

"Nei 30 anni in cui abbiamo finanziato quei fienili, non abbiamo mai avuto un ritardo nei pagamenti", dice Haack. "Ci sono dozzine di storie di successo di persone che oggi coltivano e che non lo sarebbero se non fosse stato per questa relazione. E' davvero una cosa meravigliosa"

VISTA DELL'IMBALLATORE

Bob Hansen è stato il contatto principale sul conto Murphy con l'imballatore di maiale IBP (che ha venduto a Tyson Foods nel 2001). Egli ricorda molti interessanti dibattiti tra il CEO dell'IBP Bob Peterson, ora deceduto, e Wendell Murphy sui prezzi dei suoi maiali in Iowa una volta che l'alimentazione a contratto è decollata.

Peterson inizialmente non riusciva a credere alla crescita dell'industria del maiale nel North Carolina. Ha viaggiato lì nel 1989 e ha visitato Murphy, Bill Prestage, e Sonny Faison, CEO di Carroll's Foods, per vedere di persona.

"Nella mente di Bob, il produttore di maiale dell'Iowa aveva il costo più basso", dice Hansen. "Non riusciva a capire come si potesse competere con quel tizio di 250 zampe dell'Iowa."

I grandi produttori della Carolina del Nord hanno protetto bene i loro numeri, dice Hansen. "Bob è tornato e ancora non l'ha avuto."

Poco dopo, la società di allevatori di suini PIC è venuta a trovare Peterson presso la sua sede centrale a Dakota City. "Bob diceva loro che nessuno avrebbe battuto questo produttore dell'Iowa nei costi di produzione", dice Hansen.

Il capo gli ha detto che si sbagliava. "Gli hanno mostrato le differenze di costo", dice Hansen. "Bob capiva i fatti. Ha detto: "Dobbiamo capire come faremo a portare la moderna produzione di maiali nell'Iowa"

L'imballatore di Murphy nel North Carolina non era contento del suo trasferimento nel Midwest. Quando Joe Luter, che era il CEO di Smithfield, sentì che Murphy stava venendo in Iowa per allevare i maiali, disse: "Wendell, a cosa stai pensando? Perché vai là fuori per insegnare loro come allevare i maiali" ricorda Murphy.

IBP ha cercato di costruire un impianto di imballaggio nel North Carolina, dice Hansen, "Ma siamo stati cacciati da Smithfield in ogni punto in cui siamo andati. Non abbiamo fatto costruire un impianto lì, e poco dopo la moratoria è entrata in vigore" La IBP ha costruito un nuovo impianto a Waterloo, Iowa, invece. Nel 1994 Hansen era responsabile del "Smart Hog Budget" per IBP. Quella era una voce per i maiali che erano efficienti, spiega.

A FARE AFFARI NEGLI ANNI '90

Gary Machan era responsabile degli acquisti per IBP all'epoca, e ricorda le lunghe trattative sui prezzi che si sono svolte tra Peterson e il vicepresidente di Murphy Randy Stoecker.

"Randy non solo ci ha detto cosa avremmo pagato per i suoi maiali, ma anche come li avremmo tagliati e, cosa più importante, come venderemo questa carne"

Murphy ricorda la prima volta che è andato nell'enorme ufficio di Bob Peterson all'ultimo piano della sede centrale dell'IBP. "Pensavo che avrei dovuto prendere la chiave del paradiso per arrivare al suo ufficio", dice. "Era li', in questa enorme stanza." La scrivania di Peterson era praticamente un trono, ricorda, e ai produttori di carne di maiale che lo hanno incontrato sono state date sedie basse.

"Era serio come un infarto", dice Murphy. "Con tutto quello che è stato detto, ho avuto grande rispetto per Bob Peterson e la compagnia." Il rispetto era reciproco, dice Hansen.

"Abbiamo fatto un accordo che è durato a lungo", dice Stoecker.

GRANDI CAMBIAMENTI NEL 1999

Quando Smithfield Foods ha acquistato Murphy Family Farms nel 1999, l'orologio ha iniziato a ticchettare per porre fine alla relazione di Murphy con l'IBP.

"Inizialmente è stato deludente per noi, perché avevamo sviluppato un rapporto così grande con questi ragazzi", dice Conley Nelson, capo della Smithfield nel Midwest oggi.

"E' stato un giorno triste quando la Smithfield ha comprato Murphy", dice Machan. "Queste sono imprese, ma sono ancora gestite da persone. "Quando si sviluppa il rapporto che abbiamo avuto, e' triste."

"E' stato un giorno triste anche per me", dice Murphy.

STORIA DELL'IMBALLAGGIO

Guardando indietro agli anni '80, Machan offre la prospettiva del confezionatore. IBP, fino ad allora un trasformatore di carne bovina, ha visto che Iowa era un esportatore di maiali. "Caricare e spedire maiali era molto più costoso che caricare un camion carico di carne e spedire la carne", dice Machan.

"Ogni stabilimento di imballaggio in Iowa era in vendita o in fallimento, ad eccezione di Hormel e Farmland", dice. "I Morrell, Wilson, i Raths. . . . . tutto in vendita. L'IBP stava entrando in un'attivita' in cui i confezionatori stavano tutti fallendo. Abbiamo iniziato con l'acquisto di vecchi impianti, per poi costruirne uno nuovo che fosse efficiente"

L'azienda ha modernizzato vecchi impianti e ha speso i soldi per raddoppiarli. Si è concentrata sull'approvvigionamento di suini dalla moderna produzione suina in impianti moderni su base contrattuale, dice.

C'era capitale che andava verso nuove strutture contrattuali. "Questo ci ha dato la certezza che in un modo o nell'altro ci sarebbero stati dei maiali in quegli edifici", dice Machan. "Qualcuno avrebbe posseduto dei maiali e usato quei palazzi. Questo ci ha dato la fiducia per continuare a investire denaro in queste piante"

Negli anni '80 c'era apprensione e paura di investire denaro nell'agricoltura, dice Machan, in particolare nella produzione di maiali. "L'attivita' del centro di imballaggio era in bancarotta. Quando gli ingegneri della IBP hanno trasformato il vecchio stabilimento di Storm Lake in un impianto efficiente, l'azienda sapeva che potevano essere competitivi", spiega.

Alla fine degli anni '80, molti confezionatori di carne suina stavano costruendo e rimodellando impianti in Iowa, e aggiungendo secondi turni. "Avevamo i maiali", dice Machan, semplicemente. "Il modello di alimentazione a contratto ha aiutato la transizione della proprietà nelle aziende agricole. Ha tenuto in vita l'industria dell'imballaggio"

Murphy è stato il pioniere dell'alimentazione a contratto e ha fatto bene, dice Hansen. "Questo ha spianato la strada a molte altre compagnie per fare lo stesso. "Dovevi farlo bene, o sei caduta lungo la strada"

PATRIMONIO NETTO DELL'EDIFICIO

Randy Stoecker era vice presidente alle fattorie Murphy quando l'alimentazione a contratto ha preso piede in Iowa. Una delle cose più gratificanti per lui, dice Stoecker, è sapere quanti agricoltori sono stati aiutati.

"Molte di quelle persone hanno sentito il respiro del lupo sul collo negli anni '80", dice. "Sono impressionato da quanti di loro sono stati prudenti con i soldi che hanno guadagnato nutrendosi dei contratti. Non l'hanno sprecato. Hanno costruito patrimonio netto, lasciti familiari e opportunità per la loro famiglia e i loro figli"

Cinquant'anni fa, dice Stoecker, "C'erano un milione di produttori di maiali nel paese e noi eravamo immersi nel mais a buon mercato. Avevamo impianti di confezionamento al 50% della capacità, le stazioni di acquisto erano spesse quanto i cardi, ed eravamo importatori netti di carne suina. Ci dispiaceva nella produzione di maiali, ma non lo sapevamo. Avevamo tutte le risorse per farlo, ma come paese non eravamo molto bravi"

L'industria era in una transizione di qualità negli anni '80, dice Stoecker, passando da una fonte altamente variabile di suini che entrano negli stabilimenti ad una con un livello di variazione molto più ristretto e un livello di qualità superiore, anche per i maiali più pesanti. "L'industria del pollo ci stava inseguendo", spiega.

Stoecker dice che gli piace parlare con i coltivatori che hanno iniziato con Murphy 30 anni fa e che ancora allevano maiali. "I loro edifici sono stati pagati, hanno aggiunto due o tre siti e alcuni di loro hanno i loro figli che lavorano con loro", dice. "Sono preoccupati per le tasse e i trasferimenti di beni, cose di cui non si preoccupavano negli anni '80."

Wendell Murphy guarda intorno al tavolo i veterani del settore. "Il mio sogno ha funzionato grazie alle persone in questa stanza e ai coltivatori a contratto in tutta la nostra organizzazione", dice. "Sono così orgoglioso del successo dei nostri coltivatori a contratto e di altri che hanno lavorato per noi. "Sono davvero felice di aver avuto successo insieme"

COSA SIGNIFICA

Pat McGonegle, l'attuale CEO di IPPA, afferma che la rete in crescita Murphy, "è uno dei pilastri del settore nel nostro stato. È questo che fa prosperare l'Iowa oggi"

Oggi, dice l'economista Hayes, ci sono il doppio dei maiali in Iowa rispetto al 1990, 47 milioni contro 22 milioni, con metà dell'industria basata sulla produzione per conto terzi. I titolari di posti di lavoro diretti nel settore statale maiale oggi ammontano a 53.000, senza contare l'industria dell'imballaggio, dice Hayes. "Questo e' il risultato diretto dell'idea di Wendell che i coltivatori di mais potrebbero essere bravi a rifinire i maiali."