La vecchia crescita è grande, ma ecco perché abbiamo bisogno di foreste di nuova crescita, troppo

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#Ricerca e Sviluppo

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Abbattere gli alberi per aiutare gli uccelli a suonare eretico. E la scienza mostra chiaramente che le foreste intatte sono fondamentali per le specie che nidificano all'interno, come i vermi che si nutrono di vermi e vermi cerulei, e gli Scarlet Tanager. Ampie ricerche hanno documentato i rischi per questi uccelli quando i boschi diventano frammentati, come ad esempio una maggiore pressione da parte dei cosiddetti predatori di bordo come i procioni e gli opossum.

Ma le foreste dell'inizio della successione - quelle fitte e intricate macchie di giovani alberelli, arbusti fruttiferi e viti - rappresentano oggi l'habitat per gli uccelli più necessario, e sono in gran parte assenti in molti paesaggi. In tempi di pre-regolazione, i giovani boschi sono stati generati da fonti naturali di disturbo come tempeste di vento, uragani e incendi che hanno livellato gli alberi in piedi e resettato l'orologio di successione. Poi, dalla fine del XIX alla metà del XX secolo, dopo le ondate di insediamenti europei, i paesaggi dell'Est e del Midwest erano pieni di vecchi campi agricoli abbandonati e rigeneranti tagli di radura che hanno fornito milioni di ettari di habitat di primitiva successione per Usignoli e tartarughe selvatiche, Passeri di campo e serpenti aognose; oggi le forze naturali del fuoco e del vento sono state attenuate dall'intervento umano e dalla natura frammentata del paesaggio, con molte terre permanentemente sgombrellate per l'agricoltura e lo sviluppo. Gran parte della foresta che rimane è di mezza età con una sorprendente uniformità, e poco della complessità strutturale, da sottobosco stratificato, strappi e tronchi abbattuti che promuove la biodiversità. La vera foresta "vecchiaia" che è sopravvissuta al boom del disboscamento del XIX secolo rappresenta una frazione dell'uno per cento del paesaggio dell'Est.

Gli scienziati stanno appena arrivando a rendersi conto di quanto sia critica la giovane foresta per una moltitudine di specie, ma si stanno anche rendendo conto di quanto poco ne rimanga. Gran parte dell'habitat successorio di oggi si presenta sotto forma di scarti accidentali, come le strisce di destra del senso di utilità dove i cespugli arbustivi crescono all'ombra delle linee di trasmissione dell'elettricità.

Ma una vasta coalizione per la conservazione degli uccelli - da gruppi focalizzati sugli uccelli da gioco come la Ruffed Grouse Society, la National Wild Turkey Federation e il Wildlife Management Institute, alle agenzie statali e federali per la fauna selvatica, ai classici gruppi di uccelli come il Cornell Lab of Ornithology e vari capitoli di Audubon - sta riportando al paesaggio la foresta della prima successione. Uno dei loro maggiori ostacoli, tuttavia, è l'idea che il disboscamento è un male per gli uccelli.

La Nature Conservancy di New York ha donato un appezzamento di 144 acri che è diventato il primo pezzo del Great Thicket National Wildlife Refuge, che dovrebbe comprendere 15.000 acri fino al Maine. Il Great Thicket è uno dei maggiori sforzi di conservazione della nazione, secondo i rappresentanti dell'USFWS, guidato da preoccupazioni sull'habitat per il declino delle popolazioni di uccelli come Eastern Whip-pore-wills, farfalle arbustive come il taglio di capelli di Hessels, e il raro codone del New England.

"Se non si dispone di una diversità di tutte le classi di età della foresta e delle condizioni strutturali, sia che si tratti di un Cannareccione dalle ali d'oro, di un Cannareccione ceruleo, di un Tordo di legno, lo chiami, si avranno condizioni non ottimali per nessuna di queste specie", ha detto il Dr. Jeff Larkin, un ecologo della fauna selvatica dell'Indiana University of Pennsylvania che ha lavorato sulle strategie di gestione forestale per tutti e tre questi uccelli. "E' il paesaggio con cui si sono evoluti, molto prima che rovinassimo le cose."

Gli esseri umani hanno rimosso migliaia di anni di complessità strutturale delle foreste in un'orgia di tagli netti nel XIX e all'inizio del XX secolo, ha detto Larkin, lasciando sulla sua scia un ecosistema fortemente alterato. Oggi i vecchi tagli sono monocolture forestali di seconda crescita omogenea, dove gli alberi sono generalmente tutti della stessa altezza e diametro, e c'è poco in termini di arbusti e piante del sottobosco. La mancanza di diversità arborea lascia la foresta è estremamente vulnerabile ai parassiti invasivi. Ad esempio, i boschi a dominanza di cenere possono essere falciati da coleotteri che producono cenere smeraldina.

La perdita di giovani boschi è un problema attraverso le foreste di latifoglie dell'Est e del Midwest, ma la questione ha guadagnato una particolare trazione nel Nord-Est e nel Mid-Atlantic perché quelle regioni ospitano un paio di specie in declino di alto profilo che dipendono da cespugli e arbusti. Nel 2006, il cottontail del New England, un tempo abbondante, è stato proposto per l'inserimento nel Federal Endangered Species Act perché era diventato così raro. Tale proposta ha stimolato la ricerca e la gestione del terreno per creare una foresta giovane, con un successo tale che il coniglio è stato eliminato dalla lista dei candidati nel 2015.

Un altro giovane bambino manifesto della foresta, il Warbler dalle ali d'oro, ha sperimentato alcuni dei più ripidi cali di popolazione di qualsiasi uccello canterino. Le ali d'oro hanno un legame di parentela con la selvaggina da cacciagione che i cacciatori amano seguire, il che ha aperto la possibilità per il Cornell Lab di collaborare con la Ruffed Grouse Society e la National Wild Turkey Federation su progetti di gestione forestale.

"Una delle cose che ho trovato più gratificante nel lavorare nei sistemi forestali giovani è che molte delle tecniche di gestione che vanno bene per gli uccelli non da gioco come i Falchi pescatori con le ali d'oro vanno quasi automaticamente bene anche per una serie di specie di gioco", ha detto Ron Rohrbaugh, assistente direttore scientifico della conservazione presso il Cornell Lab. "La beccaccia [habitat] si adatta quasi a braccetto con gli Usignoli dalle ali d'oro e dalle ali blu."

Anche gli ornitologi hanno recentemente scoperto che gli habitat precoci di successione possono giovare agli uccelli più strettamente associati ai grandi boschi maturi. A partire dalla fine degli anni '90, i biologi hanno iniziato a tracciare dove i pulcini degli uccelli delle foreste profonde, come i Tordi di legno e gli Ovenbirds, andavano dopo aver lasciato i loro nidi. Con loro sorpresa, nelle settimane e nei mesi che precedono la migrazione autunnale, i pulcini e gli adulti si spostavano in cespugli, cespugli e radure rigeneranti, il tipo di habitat "marginale" che si pensava fosse un anatema per questi uccelli, ma che fornisce molto cibo come i frutti della tarda estate, essenziali per deporre sul grasso premigratorio.

"Stiamo scoprendo che dove la foresta giovane è disponibile, uccelli come il Tordo di legno lo stanno usando", ha detto Rohrbaugh, che presiede anche la International Wood Thrush Conservation Alliance. "Gli adulti stanno spostando i loro piccoli in quelle zone per accumulare tutta l'energia che vi è fornita."

"Questo potrebbe in parte spiegare perché questi uccelli non stanno andando bene", ha continuato, notando che la scarsità di habitat dei primi anni di successione può avere un impatto sui tordi giovani dell'anno che cercano di accumulare energia per sopravvivere al loro primo viaggio autunnale migliaia di chilometri a sud verso l'America Centrale. "Si riproducono, producono giovani, ma quei giovani uccelli sono preparati energicamente per la lunga migrazione che stanno per intraprendere?"

Cosa c'è di più, i ricercatori hanno scoperto che i classici specialisti delle giovani foreste come i Warblers con le ali d'oro spostano i loro pulcini in o attraverso i boschi più vecchi subito dopo che i bambini lasciano il nido. Foreste giovani e vecchi offrono una strada a doppio senso di impollinazione incrociata di habitat che nessuno sospettava.

Larkin dice che il paesaggio ideale, dal punto di vista di un uccello canterino nidificante, conterrebbe blocchi di vecchie foreste strutturalmente complesse - lotti di piccole lacune di luce per imitare le cascate naturali degli alberi, un sacco di strappi morti, alberi vivi di varie età tra cui alcuni esemplari molto vecchi, e un'abbondanza di tronchi abbattuti. Tutto questo dovrebbe essere abbastanza vicino alle aree di crescita giovane e densa sotto forma di piccoli poligoni irregolari di copertura delle macchie (per imitare la frammentarietà degli incendi boschivi e delle andane), non grandi blocchi di radura industriale.

Nella parte alta dei Grandi Laghi-Wisconsin, Minnesota e Michigan settentrionale, la foresta giovane può già rappresentare dal 15 al 25 per cento del paesaggio, a causa della silvicoltura industriale, del taglio del pioppo e delle zone umide di ontano che naturalmente rimangono perennemente in una fase iniziale di successione. Non a caso, è qui che specie come i Verruche dalle ali d'oro sembrano fare meglio.

I basamenti giovani sono circa 6 o 7 per cento della copertura forestale nel New Hampshire, secondo Jim Oehler, un biologo delle terre dello stato con il dipartimento di pesce e selvaggina dello stato. Oehler ha trascorso tutti i suoi 20 anni di carriera lavorando su habitat di successione precoce.

"Abbiamo fatto progressi, ma è difficile, soprattutto quando si parla del sud del New Hampshire, dove il paesaggio è così parcellizzato, suddiviso nel tempo in proprietà sempre più piccole", ha detto. Dice che fare una grande differenza su scala paesaggistica significa coordinarsi con molti piccoli proprietari di proprietà e boschetti di famiglia, convincendo la gente a creare un habitat boschivo sul proprio terreno privato.

Alcuni Stati hanno fissato obiettivi ambiziosi per il suolo pubblico. Nel 2015 il Dipartimento per la Conservazione Ambientale di New York ha lanciato una Young Forest Initiative per creare un habitat di rapida successione su 12.000 acri, ovvero il 10% della superficie forestale nel sistema di gestione delle aree forestali dello stato. Attualmente, però, secondo Sandy Van Vranken, un biologo della fauna selvatica dell'unità di gestione del territorio e conservazione dell'habitat del DEC di New York, solo il 3% circa del territorio della zona di gestione della fauna selvatica si trova in una fase iniziale di successione. Lo Stato spera di raggiungere il 10% entro il 2030. Audubon New York sostiene l'obiettivo delle giovani foreste dello stato, ha detto Burger.

"Questo in certi luoghi è davvero sconcertante, e gli stati del New England ne sono un buon esempio", ha detto Rohrbaugh. "Nel Vermont è molto difficile tagliare gli alberi. Ci sono manifestanti che escono, organizzazioni ambientaliste che citano in giudizio l'agenzia statale, e in alcuni casi il governo federale, per esagerazione"

A Sparta, la gestione dell'habitat è diventata un punto di riferimento legale quando un piano per creare diverse centinaia di acri di habitat della prima successione è stato deragliato dall'opposizione di attivisti locali e di alcune organizzazioni ambientaliste. Gli oppositori hanno caratterizzato il piano in vari modi come una presa di legname da taglio, un omaggio ai cacciatori di galli cedroni, o un tentativo di aiutare gli "uccelli da campo" sulle specie forestali.

La lotta ha lasciato New Jersey Audubon vice presidente per l'amministrazione John Cecil sentendosi ammaccato e chiedendosi come la disputa avrebbe potuto essere evitata. New Jersey Audubon (che è indipendente dalla National Audubon Society) ha sviluppato il piano forestale in collaborazione con lo stato e con una varietà di soggetti interessati.

Sottovalutato nella polemica sul disboscamento per creare una foresta giovane, ha detto Cecil, erano elementi del piano che avrebbero migliorato aree uguali di foresta di mezza età, per farla funzionare più come la vecchia crescita con detriti legnosi grossolani e piccoli vuoti di luce, così come miglioramenti delle zone umide volti ad aiutare i Cerulean Warblers. Fondamentalmente, ha detto, la disputa di Sparta Mountain è emblematica di come gli americani hanno perso di vista i modi in cui le foreste funzionano naturalmente.

"Non abbiamo castori che inondano centinaia di migliaia di acri. Non abbiamo incendi in migliaia di acri di paesaggio. L'abbiamo rotto in modo che i sistemi naturali non funzionino come hanno fatto storicamente", ha detto Cecil. E dice che mentre i biologi hanno pianificato azioni di gestione per creare giovani foreste, "non abbiamo necessariamente portato il pubblico. "Nello stesso tempo [sono stati nelle loro case a punzecchiare i loro dispositivi visivi."