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Drone Bubble Bursts, cancellando start-up e martellando le aziende VC

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All'inizio del decennio, le nuove attività commerciali di droni si sono riversate sul mercato, a filo con il capitale di rischio e con la visione di aerei senza pilota utilizzati per tutto, dalla consegna dei pacchi alla fertilizzazione dei terreni agricoli.

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Gli aerei senza pilota sono ancora visti come un pilastro del futuro. Ma per ora, tutto quell'entusiasmo surriscaldato sta diventando una fredda esplosione di realtà.

Alcune delle più grandi startup hanno iniziato a chiudere i battenti l'anno scorso dopo aver bruciato centinaia di milioni di capitali di rischio versati in un settore nascente che, nonostante le previsioni di crescita esplosiva, sta impiegando più tempo del previsto per maturare. Decine di altri stanno ottenendo scopato in un'onda di consolidamento come drone aziende alla ricerca di una nicchia redditizia in un mercato in rapida evoluzione.

"C'era un po' di irrazionalità intorno ai droni, un periodo di clamore guidato dalla popolarità del settore hobbistico", ha detto Kay Wackwitz, fondatore e amministratore delegato del gruppo di ricerca Drone Industry Insights. "Lo stiamo superando e la gente sta tornando alla realta'."

Una volta che le startup ben finanziate stanno lottando mentre orde di piloti indipendenti abbassano i prezzi, la tecnologia cinese avanza e le aziende non di linea in tutta l'industria tirano le loro operazioni aeree non presidiate all'interno dell'azienda. La regolamentazione federale del velivolo è stata lenta da recuperare e frena l'espansione di molte aziende.

Il produttore francese Parrot SA ha annunciato a luglio che avrebbe sospeso la produzione della maggior parte delle sue linee di droni. L'avvio del software Airware Inc. ha raccolto 118 milioni di dollari dagli investitori prima di chiudere i battenti e licenziare 140 dipendenti alla fine del 2018. GoPro Inc. ha abbandonato l'attività di drone e licenziato centinaia l'anno scorso, citando un mercato "estremamente competitivo".

Ma mentre alcune startup stanno mettendo alla prova la pazienza degli investitori, altre vedono un'opportunità di crescita. Secondo Crunchbase, che raccoglie dati su aziende private, sono state vendute almeno 67 startup di droni fin dalla loro nascita. Gli acquirenti vanno da operatori di droni rivali a società di altri settori, come Verizon Communications Inc.

Nuove frontiere

La scossa sta alterando il panorama statunitense, che si è rapidamente spostato da un'enfasi sull'hardware e sulla produzione nei primi tempi, a un'unica azienda che fornisce software e servizi, come l'ispezione dettagliata e l'analisi dei dati. Ora, le società di servizi più grandi che offrono una sorta di menu da zuppa a noci che sono meglio posizionati per il futuro, fornendo i droni, volando le missioni e poi analizzando i dati per i clienti.

PrecisionHawk Inc., leader nel settore dei servizi per droni come l'ispezione e l'analisi dei dati, ha dichiarato di aver acquisito cinque startup nel 2018. Tra questi, Uplift Data Partners, che esegue ispezioni edilizie e immobiliari, HAZON Inc. specializzata in energia e Droners.io, una rete online di piloti di droni indipendenti.

Secondo Teal Group, un ricercatore del settore, i venture capitalist hanno versato 2,6 miliardi di dollari in droni dall'inizio del 2012 a giugno 2019. L'estasi ha cominciato ad evaporare l'anno scorso mentre le partenze fondate durante "l'hype di picco" nell'industria dei droni commerciali hanno esaurito i soldi prima che potessero generare profitto e non potessero assicurarsi ulteriori finanziamenti, ha detto Wackwitz.

Secondo i rapporti online di Crunchbase, almeno 25 startup di droni hanno chiuso i battenti in questo decennio, con il più grande bruciare attraverso un totale di 183 milioni di dollari di finanziamenti.

"I venture capitalist sono ora meno entusiasti", ha detto Dan Burton, CEO di Dronebase, una rete pilota di droni che si è tenuta in vita durante le turbolenze.

Un'impresa drone con l'appoggio di Kleiner Perkins e Google GV chiuso l'anno scorso. Su scala più piccola, un'azienda chiamata CyPhy Works offre un altro racconto ammonitore.

Helen Greiner, nota per aver sviluppato il robot aspirapolvere Roomba, ha fondato CyPhy nel 2008 per sviluppare un drone collegato a una fonte di alimentazione con messa a terra che potesse volare per giorni alla volta per l'osservazione e la comunicazione. Ma gli investitori l'hanno fatta pressione per iniziare le vendite commerciali prima che fosse pronta, ha detto in un'intervista. Si è dimessa come CEO, poi ha lasciato l'azienda alla fine del 2018 per accettare un lavoro di consulenza dell'esercito americano sui droni.

All'inizio dell'anno, CyPhy ha annunciato che avrebbe cambiato nome in Aria Insights e la transizione dall'hardware al software di analisi dei dati dei droni. Nel mese di marzo, dopo aver versato 39 milioni di dollari di capitale di rischio, l'azienda ha chiuso.

"Che si tratti di problemi di supply chain o di regolamenti, ci saranno ritardi lungo il percorso con le startup", ha detto Greiner. "E' importante trovare dei VC che siano amichevoli con i fondatori, che sappiano di scommettere su di te e di mantenere il supporto"

Mentre l'industria comincia a tirar fuori i piani aziendali più lucrativi, le tattiche di sopravvivenza includono lo spostamento dell'attenzione dell'azienda, compresi i suoi clienti mirati.

Airware, la più grande startup finanziata, ha sviluppato inizialmente un software basato su cloud e sistemi di autopilota per droni. Una delle prime proposte è stata quella di sorvolare i terreni agricoli raccogliendo dati sullo stato delle colture, dai livelli di umidità nei campi a quanto le colture sono state colpite da parassiti e sostanze chimiche utilizzate per controllarle.

Ma la maggior parte degli agricoltori non sono ancora attrezzati per utilizzare questo tipo di informazioni, ha detto Wackwitz. L'interesse iniziale per l'agricoltura di precisione si è attenuato, costringendo Airware a fare perno su altre applicazioni, come le società di consulenza sull'uso dei droni, prima della chiusura a settembre.

Rapida obsolescenza

La tecnologia in rapida evoluzione è stata una maledizione e un vantaggio per gli imprenditori. Mentre sta ampliando le possibilità di business in quanto i droni sono progettati per fare di più di un semplice video, altre iniziative e posti di lavoro sono già resi obsoleti migliorando il software di navigazione e di volo. Nel frattempo, aziende come Intel Corp. e AT&T Inc. hanno iniziato le proprie operazioni di drone, tagliando fuori l'intermediario.

I dirigenti delle startup di drone startup riferiscono di un entusiasmo minore per l'industria rispetto a un anno fa, come dimostra un'indagine del 2019 del gruppo di ricerca Drone Industry Insights. Ma anche coloro che hanno sentito il dolore dell'agitazione vedono ancora molti vantaggi, dato che le aziende affinare i loro modelli di business, la regolamentazione offre maggiore flessibilità e la tecnologia avanzata equipaggia i droni con maggiori capacità.

Il denaro degli investitori sta ancora confluendo in società di droni commerciali, ma sta andando sempre più a favore di una manciata di vincitori del settore. PrecisionHawk ha assicurato l'anno scorso altri 75 milioni di dollari di finanziamenti da parte di finanziatori come Comcast, DuPont Ventures e Verizon Ventures.

"Ci vuole tempo, innovazione, fondatori a lungo termine e investitori a lungo termine per il successo delle startup", ha detto Greiner, l'ex fondatore di CyPhy. "Onestamente credo che siamo sulla punta dell'iceberg per le applicazioni dei droni."