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Pesci invasivi minacciano le cozze in pericolo di estinzione a Pa.

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Il ghiozzo rotondo - un piccolo pesce europeo estremamente prolifico e invasivo - rappresenta una minaccia per le cozze d'acqua dolce in via di estinzione nel torrente francese della Pennsylvania nord-occidentale, una delle ultime roccaforti per due specie di cozze.

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French Creek scorre da sud-ovest dello stato di New York a circa 117 miglia fino al fiume Allegheny a Franklin, Pennsylvania. È il torrente più ricco di specie in Pennsylvania ed è riconosciuto a livello nazionale per la sua biodiversità, con più di 80 specie di pesci e 29 specie di cozze d'acqua dolce.

Quattro delle cozze in French Creek sono elencate nella legge sulle specie a rischio di estinzione: riffleshell settentrionale, snuffbox, conchiglia e fagioli raggianti.

I riffleshell settentrionali e le cozze conchiglie sono considerati criticamente in pericolo e hanno perso il 95% della loro portata storica globale - ma sembrano avere popolazioni stabili nel French Creek.

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Predatore invasivo

La predazione del ghiozzo tondo, tuttavia, rischia di distruggere tale stabilità, avverte Jay Stauffer, illustre professore di ittiologia, Penn State.

Il suo gruppo di ricerca presso il College of Agricultural Sciences ha confermato che un numero crescente di pesci di fondo, che non crescono più di 10 pollici o giù di lì, stanno mangiando cozze autoctone nel French Creek.

Originari del Mar Nero e del Mar Caspio, i gobidi rotondi sono stati introdotti nei Grandi Laghi con il rilascio di acqua di zavorra da grandi navi da carico transatlantiche intorno al 1990. In grado di vivere in acqua salata o d'acqua dolce, sono stati trovati per la prima volta nel lago Erie nel 1995, dove ora sono il pesce più comune di tutti i pesci del lago.

Da lì, probabilmente sono stati trasportati in secchi di esche trasportate dai pescatori a LeBoeuf Creek, un affluente del French Creek, dove sono stati scoperti nel 2013.

"Non è un'esagerazione dire che French Creek è un corso d'acqua unico nel suo genere e che l'introduzione di gobidi in quello spartiacque potrebbe finire in un disastro ecologico", ha detto Stauffer. "Ora che sono in French Creek, non ci libereremo mai di loro."

Ha detto che i ricercatori stanno cercando di valutare quanto pericolo pongono i gobidi alle specie autoctone e quanti danni faranno.

"Pensiamo che questo sarà un problema enorme."

2016 studio sul campoClubhell Mussels

Per documentare la dieta dei gobidi rotondi nello spartiacque del torrente francese per determinare se il consumo di cozze d'acqua dolce autoctone si sta verificando, i ricercatori hanno raccolto gobidi rotondi nei mesi estivi del 2016 utilizzando una sciabica a sciabica in quattro località.

Hanno poi sezionato il pesce e hanno esaminato attentamente il contenuto dello stomaco. I gobidi sono stati divisi in categorie in base alla lunghezza in modo che i ricercatori possano determinare se la loro dieta è cambiata con l'aumento delle dimensioni e dell'età.

I loro risultati hanno dimostrato che le cozze autoctone sono stati consumati da gobidi di tutte le lunghezze in French Creek.

Questa è la prima ricerca che si concentra sull'impatto ecologico dei ghiozzi sulle cozze unionali in un ambiente fluviale negli Stati Uniti.

Molti studi precedenti hanno esaminato l'impatto dei gobidi sulla biomassa e sulla catena alimentare nei Grandi Laghi.

Scenario peggiore

L'introduzione dei gobidi nel French Creek e lo spettro di loro che consumano cozze in pericolo di estinzione è uno scenario peggiore, ha osservato il ricercatore capo Casey Bradshaw-Wilson, ora assistente professore di scienze ambientali all'Allegheny College, che era uno studente di dottorato nel gruppo di Stauffer quando la ricerca è stata avviata.

"Mentre l'alterazione umana dei sistemi di flusso in Nord America ha spinto queste specie di cozze verso il declino, molte specie di cozze in French Creek stanno prosperando", ha detto.

Bradshaw-Wilson ha detto che l'introduzione di gobidi rotondi nello spartiacque del torrente francese rappresenta "una seria minaccia" per i mitili autoctoni, sia direttamente attraverso il loro consumo di novellame, sia indirettamente attraverso il declino dei mitili di pesce utilizzati come ospiti per essere trasportati in una fase iniziale della loro vita.

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I risultati della ricerca - inquietante come lo sono per French Creek e le sue cozze in via di estinzione - fanno presagire che i gobidi provocheranno il caos con i molluschi legati ad un altro spartiacque che inizia anch'esso a New York e attraversa la Pennsylvania, crede Stauffer.

E anche se quel fiume, il Susquehanna, è a quasi 200 miglia e tre ore di macchina, egli prevede che i gobidi vi arriveranno in secchi di esche dei pescatori.

Il fiume Susquehanna sfocia nella Baia di Chesapeake, che è stata definita una macchina per la produzione di ostriche di livello mondiale. Con tonnellate di acque fluviali fresche che vi si riversano quotidianamente, una foce ristretta e acque poco profonde, quell'estuario è uno dei più grandi corpi di habitat ideale per le ostriche sulla terra.

Se i gobidi rotondi ci arrivano, avverte Stauffer, potrebbero rovinare un'industria dell'ostrica multimilionaria.

"La minaccia per le claires nel basso fiume Susquehanna, e in realtà tutto il Chesapeake, è reale - penso che accadrà nella mia vita", ha detto.

"Qualcuno le usera' come esca nel Susquehanna, questo succedera'. Da li', e' solo una questione di tempo fino all'ingresso nella baia"