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LES ÉTATS-UNIS CONNAISSENT LA PIRE ÉPIDÉMIE DE GRIPPE AVIAIRE DE LEUR HISTOIRE. UN VACCIN POUR LES VOLAILLES EST-IL LA SOLUTION ?

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WASHINGTON - L'épidémie de grippe aviaire la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis suscite une inquiétude croissante au Congrès, et les chercheurs du ministère de l'agriculture attendent les résultats préliminaires de quatre essais de vaccins pour les volailles.

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Certains législateurs s'ouvrent à l'idée d'une campagne de vaccination, longtemps considérée comme une idée marginale en raison de son coût et de ses conséquences potentielles. Les associations professionnelles mettent en garde contre le fait que les volailles vaccinées ne seraient pas acceptées sur de nombreux marchés étrangers, ce qui perturberait les exportations.

Bien que la grippe aviaire ne présente probablement que peu de risques pour la santé humaine, elle a contribué à faire grimper le prix des œufs aux États-Unis et à décimer des troupeaux de volailles. Parmi les volailles domestiques touchées figurent les poulets, les dindes, les faisans, les cailles, les canards et les oies, aussi bien dans les grandes exploitations commerciales que dans les élevages de basse-cour, de plus en plus populaires.

Depuis que la souche actuelle de grippe aviaire hautement pathogène - H5N1 - a commencé à circuler dans le pays en février 2022, les éleveurs du pays ont perdu ou dû abattre plus de 58 millions de volailles.

L'USDA estime avoir déjà dépensé plus de 670 millions de dollars en indemnités d'assurance et en services d'assainissement pour lutter contre l'épidémie de grippe aviaire.

Alors que de nombreux oiseaux sauvages entament leur migration printanière, environ 140 000 volailles ont été infectées par le virus dans tout le pays en avril.

Alors que les prix des denrées alimentaires se stabilisent, les membres du Congrès des deux partis s'interrogent sur la manière dont les États-Unis peuvent mieux contrôler la grippe aviaire.

"Nous avons tous vu de nos propres yeux comment la grippe aviaire hautement pathogène a dévasté les populations de volailles domestiques, qui ont dû être dépeuplées", a déclaré Jim Costa, démocrate californien, lors d'une audition de la commission de l'agriculture de la Chambre des représentants le 18 avril.

"Nous devons continuer à affiner et à améliorer notre approche des maladies animales, et l'USDA a besoin de tous les outils nécessaires pour garantir une réponse efficace

L'USDA teste actuellement deux vaccins exclusifs mis au point par son service de recherche agricole, ainsi que des vaccins contre la grippe aviaire fournis par les sociétés pharmaceutiques Merck Animal Health et Zoetis, Inc.

Mais les experts en santé animale font remarquer qu'un vaccin contre la grippe aviaire n'est pas la solution immédiate que certains croient.

Jenny Lester Moffitt, sous-secrétaire au marketing et aux programmes réglementaires de l'USDA, a déclaré lors d'une conférence de presse le 24 avril qu'il faudrait au moins 18 à 24 mois pour produire un vaccin viable, dont l'efficacité contre l'infection n'est pas garantie.

Yuko Sato, vétérinaire spécialiste des volailles et professeur associé à l'université d'État de l'Iowa à Ames (Iowa), a déclaré lors d'une conférence de presse le 26 avril que "le vaccin n'est pas une solution miracle" pour mettre fin à l'épizootie.

"Il faudrait s'assurer que si l'on vaccine, mais que l'on a toujours des oiseaux positifs, on peut éradiquer le virus", a déclaré M. Sato. "Sinon, nous ne pourrons jamais envisager d'éradiquer le virus des États-Unis

Voici les réponses à quelques questions courantes sur l'épidémie de grippe aviaire et les vaccins potentiels.

QU'EST-CE QUE LA GRIPPE AVIAIRE HAUTEMENT PATHOGÈNE ?

L'influenza aviaire hautement pathogène, communément appelée IAHP, grippe aviaire ou "high-path", est un virus respiratoire mortel qui touche les oiseaux sauvages et les volailles.

Cette maladie contagieuse appartient à la famille de la grippe A et se caractérise par les catégories H5 ou H7 des structures d'hémagglutinine - ou protéine de pointe - à sa surface, qu'il utilise pour infecter les cellules. Le virus se transmet par voie aérienne ou par exposition aux sous-produits d'un oiseau infecté, tels que la salive, le mucus ou les excréments.

Les volailles et autres oiseaux domestiques atteints de la maladie présentent souvent un manque d'énergie, produisent des œufs à coquille molle ou difformes et ont la tête enflée.

La version hautement pathogène de la maladie a été identifiée pour la première fois en Chine en 1996 et a muté à plusieurs reprises au cours des trois dernières décennies en échangeant du matériel génétique avec des souches d'influenza aviaire faiblement pathogènes chez les oiseaux sauvages.

David Swayne, ancien directeur du laboratoire de recherche sur la volaille du Sud-Est de l'Agricultural Research Service à Athens (Géorgie), a déclaré lors d'une conférence de presse le 26 avril que 87 % des souches de grippe aviaire sont constituées d'un mélange de matériel génétique provenant d'autres souches. Selon lui, ce processus de mutation naturelle peut rendre un vaccin moins efficace contre le virus d'une année sur l'autre.

Les oiseaux migrateurs sauvages sont le principal vecteur de transmission de l'épidémie actuelle, représentant environ 85 % de la propagation de la maladie, selon l'USDA. Ces animaux, notamment les sternes, les canards et les oies, peuvent contracter et transmettre la maladie sans symptômes physiques apparents.

Pourtant, une infection par l'IAHP se propage rapidement au sein d'un troupeau de volailles, les infections entraînant une mortalité de 90 à 100 % chez les poulets et les dindes, souvent dans les 48 heures, selon le Service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes.

Lorsqu'un éleveur détecte la maladie dans un troupeau commercial, la seule option recommandée par l'USDA est de tuer les oiseaux restants, d'éliminer les carcasses et de décontaminer l'installation pour limiter la propagation.

Qui est infecté ? Dois-je m'inquiéter ?

Malgré la menace que représente le virus H5N1 pour les volailles, les experts des Centres de contrôle et de prévention des maladies affirment qu'il n'est pas nécessaire de s'inquiéter de tomber malade.

L'agence indique que 11 cas de grippe aviaire ont été signalés chez l'homme depuis 2021, dont un seul cas "bénin" aux États-Unis. Selon l'Organisation mondiale de la santé, aucun cas de transmission interhumaine de la grippe aviaire hautement pathogène n'a été signalé depuis 2023.

Lors de la conférence de presse, M. Swayne a indiqué que seuls 875 cas humains de grippe aviaire H5 ont été signalés depuis 1996. Environ 40 % d'entre eux ont été mortels. Il a fait remarquer que ces infections se sont produites principalement chez des personnes manipulant des volailles domestiques, et non lors de rencontres avec des oiseaux sauvages.

L'USDA a recensé 176 mammifères aux États-Unis infectés par la maladie depuis 2022, dont des mouffettes, des renards, des phoques et des lions de montagne, entre autres espèces. Des experts de la faune sauvage de l'U.S. Geological Survey ont publié en avril une étude montrant qu'une grande partie de la propagation de la maladie peut être attribuée à la prédation sur les oiseaux sauvages.

Néanmoins, Swayne et Hill ont tous deux signalé un événement récent au cours duquel 3 500 lions de mer ont été infectés par le virus au Pérou, qui mérite d'être surveillé afin de détecter les mutations susceptibles d'affecter les mammifères.

COMMENT L'ÉPIDÉMIE ACTUELLE SE COMPARE-T-ELLE AUX ÉPIDÉMIES ANTÉRIEURES DE GRIPPE AVIAIRE ?

L'itération actuelle du virus hautement pathogène de la grippe aviaire a été détectée pour la première fois sur le territoire national le 13 janvier 2022, chez un oiseau sauvage du comté de Colleton, en Caroline du Sud. Le premier cas de maladie chez un animal domestique a été découvert dans un élevage de dindes du comté de Dubois, dans l'Indiana, le 8 février 2022.

Depuis lors, la maladie s'est propagée dans 47 États, touchant plus de 833 élevages de volailles commerciaux et de basse-cour.

Ce n'est toutefois pas le premier foyer d'IAHP auquel le gouvernement fédéral réagit. Et malgré l'ampleur de ces chiffres, de nombreux experts en santé animale affirment que les efforts actuels de l'USDA représentent une amélioration significative par rapport aux premiers foyers de la maladie.

M. Sato a rappelé qu'en 2015, un foyer d'IAHP, considéré comme le plus grave jamais enregistré, avait nécessité l'abattage de 50,4 millions d'oiseaux dans les élevages de volailles du Midwest.

Elle a ajouté que 70 % de la cause des nouvelles infections de ce foyer était la propagation latérale d'une ferme à l'autre à partir de travailleurs dans 21 États, dont l'Arkansas, l'Iowa, l'Idaho, l'Indiana, le Kansas, le Kentucky, le Michigan, le Minnesota, le Missouri, le Montana, le Nebraska, le Nouveau-Mexique, le Nevada, l'Oregon, le Dakota du Sud et le Wisconsin.

Contrairement à ce qui s'était passé lors de cette épidémie, M. Sato a déclaré qu'aujourd'hui, "nous avons fait du très bon travail en matière de biosécurité" La biosécurité fait référence aux mesures préventives que les producteurs peuvent prendre pour limiter la propagation de la maladie, comme la désinfection des machines agricoles et la fourniture de vêtements propres et d'équipements de protection aux travailleurs agricoles.

Selon M. Sato, grâce à l'adoption de ces pratiques par les producteurs, la propagation latérale de la grippe aviaire a diminué, passant de 70 % des cas signalés en 2015 à environ 16 % des cas signalés en 2023.

M. Moffitt a ajouté que les efforts déployés pour lutter contre le virus devraient coûter au pays moins de 50 % des dépenses engagées en 2015, soit 1,6 milliard de dollars.

Toutefois, les experts en maladies animales soulignent que les États-Unis sont confrontés à une maladie plus dispersée et plus distincte que celle de l'épidémie de grippe aviaire hautement pathogène de 2015.

Nichola Hill, professeur adjoint de biologie à l'université du Massachusetts, a déclaré lors de l'événement médiatique du 26 avril que les chercheurs ont détecté le virus dans 150 des quelque 1 000 espèces d'oiseaux sauvages présentes aux États-Unis, et que la maladie a touché plus de 6 000 oiseaux sauvages.

Greg Tyler, président-directeur général du USA Poultry and Egg Export Council, a déclaré que cette version de la maladie s'est également introduite dans les quatre principales voies de migration des oiseaux sauvages aux États-Unis.

M. Sato a indiqué que davantage d'élevages de volailles de basse-cour sont touchés par la propagation de la grippe aviaire à partir des populations migratrices - un total de 507 élevages de petite et moyenne taille - contrairement aux 21 élevages de basse-cour touchés en 2015.

Selon une étude réalisée en avril par des chercheurs de l'université du Maryland, les experts craignent que cette maladie mortelle ne devienne endémique en Amérique du Nord en l'absence d'une collaboration significative entre les secteurs public et privé pour en réduire la propagation.

"Les agences fédérales, les agences d'État, le secteur agricole et la gestion de la faune sauvage - nous allons tous devoir faire face à ce problème ensemble, car nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas le faire", a déclaré Jennifer Mullinax, professeur adjoint au département des sciences et technologies de l'environnement de l'université du Maryland, dans un communiqué de presse.

QU'EN EST-IL D'UN VACCIN ?

Si certains experts en santé animale estiment que la mise au point d'un vaccin contre la souche actuelle de la grippe aviaire pourrait être un outil précieux, les spécialistes du commerce préviennent qu'une stratégie nationale de vaccination ne se ferait pas rapidement, ni sans contrepartie pour l'industrie nationale d'exportation de volailles, qui pèse 6 milliards de dollars.

Selon M. Sato, une stratégie nationale de vaccination pour les quelque 10 milliards d'oiseaux à usage commercial que comptent les États-Unis pourrait prendre beaucoup de temps et coûter des milliards de dollars aux contribuables.

Tom Super, premier vice-président chargé de la communication au National Chicken Council, a déclaré que son organisation n'était pas favorable à l'utilisation d'un vaccin contre la grippe aviaire hautement pathogène dans l'immédiat, étant donné que la plupart des pays n'acceptent pas les exportations en provenance de pays qui vaccinent contre le virus.

Ces barrières commerciales non tarifaires sont conçues pour protéger les troupeaux de volaille non vaccinés des autres pays contre les oiseaux vaccinés qui sont encore porteurs de la maladie. M. Super a ajouté que si les États-Unis vaccinent les volailles domestiques, le secteur des poulets de chair sera coupé des exportations, ce qui coûtera des milliards de dollars à l'économie américaine chaque année.

M. Tyler a ajouté que son organisation avait constaté que si une campagne de vaccination avait lieu sans ajustement de la politique commerciale, il pourrait y avoir une perte potentielle de 200 000 emplois agricoles.

M. Moffitt a indiqué que les négociations entre l'USDA et les partenaires étrangers se poursuivent afin de maintenir les marchés internationaux d'exportation de volailles pour certains États, alors que des épidémies se sont déclarées dans d'autres pays.

M. Tyler a déclaré que le Service d'inspection de la santé animale et végétale et le Service agricole étranger du ministère de l'agriculture ont fait des progrès significatifs dans l'élaboration d'accords de régionalisation avec des gouvernements étrangers depuis 2015.

Il a noté que l'industrie américaine de la volaille a géré environ 11,7 milliards de dollars d'exportations au cours des deux dernières années, malgré les défis continus de la grippe aviaire hautement pathogène et les interdictions sur les exportations de volaille par certains pays comme la Chine.

M. Super et M. Tyler ont tous deux plaidé en faveur du maintien du financement du Service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes afin de fournir une réponse rapide aux exploitations agricoles.

Lors de l'audition du 18 avril, M. Moffitt a insisté sur le respect des mesures de biosécurité telles que la surveillance interétatique et le programme "Defend the Flock". M. Moffitt a indiqué que le nombre d'infections dans les troupeaux commerciaux en mars 2023 avait été divisé par dix par rapport à mars 2022, ce qui prouve que la stratégie actuelle de l'USDA en matière de tests et de rapports rapides fonctionne.

"Nous savons comment réagir rapidement pour que les producteurs puissent recommencer à produire des denrées alimentaires, nous connaissons l'importance de la biosécurité et nous savons comment garder les marchés ouverts", a-t-elle déclaré. "Nous savons ce qu'il faut faire et nous sommes prêts