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IDTechEx : Comment réussir dans l'agriculture verticale

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L'agriculture verticale est une technique émergente au sein de l'agriculture qui consiste à faire pousser les cultures à l'intérieur dans des conditions environnementales contrôlées.

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En adaptant soigneusement l'environnement aux exigences exactes de la culture, par exemple en utilisant l'éclairage LED pour produire le spectre lumineux exact nécessaire à une photosynthèse optimale, il est possible d'obtenir des rendements des centaines de fois supérieurs à ceux de l'agriculture traditionnelle. Les fermes verticales peuvent être installées presque partout, ce qui permet de faire pousser les cultures au milieu des centres urbains peuplés, ce qui signifie qu'il est possible d'atteindre les consommateurs dans les minutes qui suivent la récolte. Cela contraste avec l'agriculture traditionnelle, où les produits frais peuvent mettre des semaines à parvenir aux consommateurs, perdant ainsi leur fraîcheur et augmentant le risque de contamination en cours de route. Le récent rapport de l'IDTechEx, "Vertical Farming : 2020-2030", explore les technologies et les marchés autour de l'industrie agricole verticale à croissance rapide.

L'agriculture verticale a fait l'objet de beaucoup de battage ces dernières années, ses partisans affirmant qu'elle pourrait révolutionner la production alimentaire. Des défenseurs de l'industrie, tels que le professeur Dickson Despommier de l'université de Columbia, ont présenté des visions d'un monde futur où des aliments frais sont cultivés à l'intérieur de gratte-ciel pour nourrir des métropoles géantes de haute technologie (pour d'autres visions des villes du futur, voir le rapport IDTechEx, "Smart City Opportunities : Infrastructure, systèmes, matériaux 2019-2029"). Les investisseurs ressentent également l'engouement, les start-up agricoles verticales ayant récolté plus d'un milliard de dollars d'investissements au cours des cinq dernières années seulement.

Toutefois, malgré cet optimisme, l'industrie est confrontée à des défis majeurs et le secteur a plus que sa part de faillites. PodPonics, autrefois la société agricole verticale la mieux financée au monde, et FarmedHere, qui exploitait autrefois ce qui reste la plus grande ferme verticale jamais construite, ont toutes deux fait faillite. David Rosenberg, directeur général de l'entreprise agricole verticale AeroFarms, basée dans le New Jersey, a récemment déclaré qu'il ne serait pas surpris que 90 % des acteurs du secteur fassent faillite dans les trois prochaines années.

En général, de nombreuses exploitations verticales luttent pour les mêmes raisons. En plus de coûter très cher à mettre en place, les fermes verticales peuvent être très coûteuses à gérer, en grande partie parce qu'elles nécessitent un éclairage artificiel et des contrôles climatiques permanents. À cela s'ajoutent des coûts de main-d'œuvre élevés et des difficultés logistiques qui deviennent souvent plus difficiles à mesure que la ferme verticale s'agrandit. Tout cela rend très difficile la concurrence par les prix avec les produits cultivés dans les fermes conventionnelles, qui ont généralement des marges bénéficiaires très faibles. En raison de ces difficultés, les agriculteurs verticaux ne cultivent généralement que des plantes dont la totalité peut être consommée, afin d'optimiser l'utilisation de l'espace et d'éviter de gaspiller de l'énergie à cultiver des tiges et des feuilles non comestibles. Par conséquent, la quasi-totalité des agriculteurs verticaux se limitent à la culture d'herbes et de légumes verts à feuilles. Il s'agit toujours d'un grand marché, mais il est loin des nobles revendications de certains partisans de l'industrie.

Il est certainement possible d'exploiter avec succès une entreprise agricole verticale, comme en témoignent les acteurs à croissance rapide tels que Bowery Farming et InFarm, mais cela exige une stratégie soigneusement planifiée et la prise en compte de toutes les variables et de tous les compromis impliqués dans l'agriculture verticale, en plus d'un montant raisonnable de capitaux d'investissement.

Les clés du succès de l'agriculture verticale sont exposées dans le récent rapport IDTechEx, "Vertical Farming : 2020-2030". Ce rapport examine plusieurs facteurs qui peuvent contribuer au succès ou à l'échec d'une exploitation agricole verticale, notamment

L'automatisation ou non. L'automatisation peut réduire considérablement les coûts de main-d'œuvre tout en rationalisant les processus logistiques. Toutefois, investir dans des équipements d'automatisation avancés peut entraîner des coûts de démarrage extrêmement élevés.

Choix des cultures. L'agriculture verticale doit-elle essayer de s'étendre au-delà des vergers à feuilles, ou doit-elle accaparer le marché dont elle dispose ? Qu'en est-il des cultures de plus grande valeur inaccessibles à l'agriculture conventionnelle ?

Qu'entend-on par "trop grand" ? Des installations centralisées plus grandes pourraient permettre de réaliser des économies d'échelle, mais pourraient aussi se heurter à des difficultés logistiques croissantes. En revanche, les installations locales plus petites peuvent être confrontées à des coûts de démarrage beaucoup plus élevés par rapport à la capacité de production.

L'importance de la localisation : un emplacement en centre ville est-il vraiment le meilleur endroit pour installer une exploitation verticale ?

Le besoin d'expérience dans l'industrie alimentaire. Les cultures sont des organismes vivants et ne sont pas toujours prévisibles. Malgré cela, il y a un manque relatif d'expérience dans l'alimentation et l'agriculture dans le secteur de l'agriculture verticale.

Pour plus d'informations sur ce rapport, veuillez consulter le site www.IDTechEx.com/vertfarm ou pour le portefeuille complet de la recherche Food & AgTech disponible auprès d'IDTechEx, veuillez consulter le site www.IDTechEx.com/research/agtech.

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