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Le calendrier d'irrigation est la clé de l'amélioration des rendements du coton

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Savoir quand il faut irriguer et quand il ne faut pas, est la clé de la préservation du rendement du coton.

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L'amélioration des variétés et l'irrigation opportune ont permis d'augmenter le rendement en coton par hectare de 500 livres en moyenne dans le Mississippi depuis 1980. Le passage à la précocité a réduit la fenêtre de maturité du coton de 30 jours au cours des 60 dernières années.

"Nous faisons une plus grosse récolte en moins de temps", a déclaré Darrin Dodds, professeur et chef du département des sciences des plantes et des sols de l'université d'État du Mississippi, lors de la conférence nationale sur les systèmes de conservation du coton et du riz de cette année. "Cela exige beaucoup de ressources, et l'eau est une ressource clé dans le développement des rendements.

"Le renouvellement plus rapide des variétés rend difficile l'apprentissage de l'irrigation de variétés spécifiques", explique M. Dodds. "Au moment où vous apprenez à irriguer une variété donnée, elle a disparu, et vous devez commencer à comprendre comment irriguer la suivante"

Rendements de l'irrigation

Dodds n'a jamais été un adepte de l'irrigation pré-carrée. "S'il fait sec après la plantation, surtout vers la fin mai-juin, certains producteurs deviennent nerveux et veulent irriguer", explique M. Dodds. "Une irrigation aussi précoce n'améliore généralement pas la rétention, la qualité ou le rendement. Dans notre économie agricole actuelle, si cela ne met pas d'argent dans la poche d'un producteur, je ne le conseille pas"

Le coton commence normalement à s'équarrir après 35 jours. "Le moment clé pour l'irrigation est pendant les 30 premiers jours de développement de la floraison", explique M. Dodds. "C'est généralement le mois de juillet. Une fois qu'on arrive au mois d'août et que les boulons commencent à s'ouvrir, l'irrigation peut faire plus de mal que de bien"

Les études de Dodds montrent que l'irrigation aide à maintenir les fruits en position progressivement plus haute sur la plante. "Nous produisons un peu plus de coton sur les nœuds 4 à 8 et nous produisons un peu plus de fruits en première position à partir de la tige principale", explique M. Dodds. "Là où nous faisons vraiment nos gains de rendement grâce à l'irrigation, c'est au milieu de la plante, autour des nœuds 11 à 15."

Une bonne infiltration est indispensable, surtout dans les sols qui ont tendance à s'encroûter. La façon dont vous irriguez est essentielle.

Modèles d'irrigation, calendrier

Il peut être difficile d'évaluer l'efficacité d'un programme d'irrigation. "S'il faut 18 heures pour irriguer un champ à la rame la première fois et seulement 8 heures la deuxième fois, vous devez vous demander si vous obtenez une infiltration adéquate", explique M. Dodds. "Si vous n'avez pas de capteurs d'humidité du sol, prenez une pelle, creusez un trou et regardez. Cette deuxième dose d'eau a probablement juste patiné au-dessus du sol"

Les valves de surtension et les cultures de couverture sont des options. Une culture de couverture améliorera l'infiltration de l'eau. "Une soupape de surpression de 2 500 $ se rentabilisera avec le temps en économies d'eau, car elle fera alterner l'eau dans les deux sens, ce qui lui donnera plus de temps pour s'infiltrer dans le sol", explique M. Dodds.

"De plus, nos essais d'irrigation en rangs alternés ne montrent aucun avantage par rapport à l'arrosage de chaque rang, à moins d'avoir un sol sablonneux qui ne permet pas à l'eau de s'écouler. Si vous cultivez un sol limoneux, je vous dirais d'arroser un rang sur deux"

Le moment de l'irrigation peut également affecter le potentiel de rendement.

Les résultats d'une étude menée par l'un des anciens étudiants diplômés de Dodds ont évalué le moment de l'irrigation de manière progressive, des étapes couvrant la plantation à la floraison, jusqu'à la floraison rose à l'ouverture des capsules. "Pendant l'étude, le champ n'a pas été maintenu trop humide trop tôt, et nous ne l'avons pas laissé trop sec", dit Dodds. "Nous avons découvert que 90 kilo-pascals, qui est la force créée lorsque l'eau s'éloigne d'un capteur de sol, est le seuil à partir duquel nous avons commencé l'irrigation, ce qui a permis d'optimiser les rendements."

Dodds a vu trop d'agriculteurs irriguer deux ou trois semaines après la première bosse fissurée. "J'essaie de les en dissuader, car cela conduit souvent à la pourriture de la serrure ou des capsules", explique M. Dodds. "Si les boulons commencent à s'ouvrir, je vous conseille de mettre fin à l'irrigation, sauf si vous êtes dans une situation de sécheresse importante. Les données me disent que cela n'entraînera pas de rendement supplémentaire"

Dodds aime voir un profil de sol complet de l'eau qui entre en floraison. Vers la fin de la saison, "...si vous arrivez à la première bosse fissurée et que votre niveau d'humidité est bon, roulez le tuyau et préparez le cueilleur", dit Dodds.