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SF SPECIAL : COMMENT L'ALIMENTATION À FAÇON A CHANGÉ L'INDUSTRIE PORCINE

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Un soir de l'été dernier, une douzaine de dirigeants chevronnés de l'industrie porcine se sont réunis autour d'une table à Algona, en Iowa, pour évoquer l'histoire de l'industrie porcine moderne. Wendell Murphy, 80 ans, était en visite de la Caroline du Nord, et il voulait rencontrer de nouveau des gens avec qui il avait fait affaire il y a 30 ans lorsqu'il a lancé son entreprise d'alimentation de porcs sous contrat dans le Midwest.

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À la fin des années 1980, les agriculteurs de l'Iowa, ceux qui ont survécu à la crise agricole de cette décennie, cherchaient des moyens d'améliorer leur situation financière. Ils avaient besoin de se diversifier et de trouver un revenu supplémentaire en dehors de la production de maïs et de soja. Les producteurs de porcs étaient encore principalement des agriculteurs familiaux indépendants, mais ils se rendaient compte que l'industrie en Caroline du Nord était en pleine expansion et s'intégrait rapidement. Beaucoup se sentaient menacés.

Rich Degner était PDG de l'Iowa Pork Producers Association (IPPA) lorsque Murphy est arrivé de la côte Est avec la notion radicale (pour l'Iowa) de l'alimentation sous contrat.

"Il n'a pas été facile de faire la transition d'une association avec des milliers de membres, dont beaucoup n'aimaient pas les sociétés de production ", dit Degner. "Les sociétés de production étaient frustrées que nous n'aidions pas à faire avancer les choses plus rapidement. On a vécu une époque où personne ne nous aimait."

UN APPEL DE FERMETURE

Dermot Hayes, professeur d'économie et de finance à l'Iowa State University, commençait tout juste sa carrière lorsque Murphy est venu dans l'État pour promouvoir l'alimentation sous contrat. Beaucoup d'agriculteurs ont repoussé.

"Tout ce que vous avez vu à ce sujet dans la presse était négatif ", dit Hayes. "Si vous croyiez les activistes de la communauté, l'alimentation sous contrat chasserait tout le monde de la campagne."

Les producteurs de porcs, le ministère de la Justice et le MRN de l'Iowa lisaient tous les feuilles de thé, dit Hayes. "C'était un coup très serré sur ce qui va se passer ensuite. L'Iowa a failli laisser passer cette opportunité."

Hayes était un professeur adjoint sans titularisation, mais il a pris le risque. "J'ai commencé à m'intéresser à la situation et j'ai pensé que quelqu'un devait écrire sur les aspects positifs ", dit-il. Il a rédigé un rapport de 14 pages et l'a envoyé au Registre Des Moines.

"Ce que j'essayais de dire, c'est que la production à contrat allait être bonne pour l'Iowa ", dit Hayes. "L'alimentation sous contrat avait le potentiel de renouveler l'Iowa rural, de créer des emplois, d'aider le sol avec le fumier, d'augmenter la base de maïs et d'augmenter les rendements en maïs. C'était une bonne chose."

Le Registre a publié l'essai entier dans l'édition du dimanche sur deux pages complètes. Alors que certains lecteurs se sont plaints de ses "bêtises", dit Hayes, d'autres ont vu une énorme opportunité d'investissement. Très rapidement, les représentants de l'État ont vu le potentiel de croissance du porc dans leurs comtés.

Aujourd'hui, la production porcine fournit à elle seule plus de 228 millions de dollars en impôts chaque année en Iowa, dit-il. "Ce genre de chiffres aide. L'industrie n'est plus aussi impopulaire qu'avant."

QUAND LA CHAÎNE S'EST BRISÉE

Lorsque Bob Malloy, un avocat de l'Iowa spécialisé dans l'agro-industrie, a obtenu son diplôme en droit, il a juré qu'il n'exercerait pas devant le tribunal des faillites et qu'il ne pratiquerait pas le droit des créanciers débiteurs. C'était à la fin des années 1970, alors que l'agriculture était en plein essor, que les agriculteurs arrachaient les clôtures, vendaient leurs truies et leurs vaches et gagnaient beaucoup d'argent en cultivant uniquement des céréales. De 1975 à 1982, la valeur des terres est passée de 600 $ à 4 000 $ l'acre dans le centre-nord de l'Iowa.

Puis le président de la Fed, Paul Volcker, a fait monter en flèche les taux d'intérêt. Une fois qu'ils ont dépassé la barre des 9 %, les céréaliculteurs n'ont plus pu s'en sortir, dit M. Malloy. "La chaîne s'est brisée. L'intérêt était en train de les dévorer. Je me tenais devant le tribunal de la faillite tous les deux jours pour essayer de garder un fermier à la ferme."

Les agriculteurs cherchaient désespérément d'autres sources de revenu, alors Malloy était prêt à écouter Wendell Murphy lorsqu'il a voulu déjeuner à Goldfield, où Murphy Farms avait un petit bureau, pour parler de l'alimentation contractuelle des porcs.

"La première question qu'il m'a posée était : "Quel type de conversion alimentaire les meilleurs producteurs de porcs de l'Iowa ont-ils obtenu ? J'ai dit : "3,9 livres d'aliments pour une livre de gain Il m'a regardé un peu abasourdi.

"Il a dit que si nous ne pouvions pas aller mieux que ça, il ne resterait pas ici très longtemps ", dit Malloy. "Il voulait 2,6. J'ai dit : "Bon sang, je ne sais pas comment tu vas faire ça Il m'a répondu : "On ferait mieux."

Malloy a inscrit au crayon les retours de ses clients. "Si vous aviez un site de trois chais à l'époque, vous gagneriez plus d'argent que si vous cultiviez 1 000 acres ", dit-il. "La mentalité des céréaliculteurs était que si j'obtenais plus d'acres, je gagnerais plus d'argent, mais cela ne fonctionnait pas. Ils me demandaient quoi faire. J'ai dit qu'il y a un petit bureau à Goldfield. Va parler à ces gens."

Il n'a pas réalisé à quel point son lien avec Murphy serait controversé. "Quand j'ai commencé à travailler avec ces gens, parlez de controverse. Les céréaliculteurs qui l'ont gagné à l'ancienne - en en héritant - et qui n'avaient pas de dettes, sont venus et ont pris leurs dossiers parce qu'ils ont entendu dire que je travaillais peut-être avec des producteurs sous contrat"

Tout s'est arrangé à la fin. "Il y a des agriculteurs avec qui j'ai comparu devant le tribunal de la faillite à l'époque et qui ont construit des porcheries à contrat et qui ont réussi aujourd'hui ", dit M. Malloy.

EST RESTÉ INDÉPENDANT

Al Bormann et son frère cadet, Pete, cultivaient avec leur père près de Liversmore, en Iowa, dans les années 1980. "Je n'aime pas parler des années 80, dit Bormann. "Ce fut une période difficile dans ma vie et dans la vie de tout le monde. Nous avons souffert, mais nous avons réussi à survivre et à nous en sortir."

Ils ont gardé leur exploitation de naissage-finition indépendante. "Nous avons tout fait par nous-mêmes ; c'est comme ça que nous l'avons toujours fait ", dit Bormann. "C'était dur pour des gens qui avaient été indépendants toute leur vie, depuis des générations, d'être soudainement dans une situation contractuelle."

Cela dit, ils n'en voulaient pas à ceux qui avaient passé un contrat. "Pour beaucoup de gens, c'était la seule façon de s'en sortir ", dit Bormann. "Nous avons réalisé que ces gens ne seraient pas là si ce n'était pas pour l'alimentation sous contrat, et que la communauté ne serait pas là si tous ces gens partaient. Nous avons vu le nombre incroyable de personnes qui ont quitté le comté de Kossuth dans les années 1980. Ça aurait été pire. Wendell a offert aux gens un moyen de rester. Nous l'avons apprécié, même si cela ne correspondait pas vraiment à notre pensée indépendante."

EFFRAYER L'ARGENT

Tim Healy était un nouveau spécialiste des porcs pour Financement agricole Canada en 1990. Son premier récit était Murphy Family Farms. Healy, maintenant vice-président chez Financement agricole Canada, a dû dire au comité de crédit chevronné "pourquoi j'ai dû faire peur à ce Wendell Murphy de la Caroline du Nord."

Le travail du comité de crédit est de faire des trous dans tout ce que vous demandez, dit Healy. Heureusement, Murphy avait partagé des informations financières avec lui. J'ai jeté ça sur la table et j'ai dit : "Je ne suis pas très malin, mais si ce type doit faire les paiements, il faut qu'on fasse plus de ces prêts dans les porcheries "Ils ont fait un ourlet et se sont dit qu'on allait prendre des risques, mais ils étaient d'accord."

Trente ans plus tard, dit M. Healy, toutes ces porcheries ont encore des porcs, ce qui génère des revenus pour les producteurs qui ont dépensé 300 000 $ à l'époque. "Quelle réussite", dit-il. "Nous n'avons jamais eu de saisie ou même de retard de paiement. Je finance toujours les finisseurs de contrats."

LEVIERS HYPOTHÉCAIRES

Kirk Haack, de la société Farm Credit d'Emmetsburg, en Iowa, a déclaré qu'un de ses clients, un producteur céréalier qui possède trois exploitations porcines à contrat comptant chacune trois bâtiments, lui a dit récemment qu'il ne ferait pas d'agriculture et n'aurait pas d'héritage pour ses enfants sans les porcheries.

"Depuis 30 ans que nous finançons ces granges, nous n'avons jamais eu de retard de paiement ", explique M. Haack. "Il y a des douzaines d'histoires à succès de gens qui ont réussi dans l'agriculture aujourd'hui et qui ne le seraient pas si ce n'était de cette relation. C'est vraiment une chose merveilleuse."

LE POINT DE VUE DE L'EMBALLEUR

Bob Hansen était l'interlocuteur principal pour le compte Murphy de l'emballeur de porc IBP (qui a vendu à Tyson Foods en 2001). Il se souvient de nombreux débats intéressants entre Bob Peterson, PDG de IBP, maintenant décédé, et Wendell Murphy au sujet du prix de ses porcs dans l'Iowa une fois que l'alimentation à contrat a décollé.

Au début, M. Peterson n'en croyait pas ses yeux devant la croissance de l'industrie porcine en Caroline du Nord. Il s'y rendit en 1989 et visita Murphy, Bill Prestage et Sonny Faison, PDG de Carroll's Foods, pour voir par lui-même.

"Dans l'esprit de Bob, le producteur de porc de l'Iowa avait le coût le plus bas ", dit Hansen. "Il n'arrivait pas à comprendre comment quelqu'un pouvait rivaliser avec ce type de 250 truies dans l'Iowa."

Les grands producteurs de Caroline du Nord ont bien protégé leurs chiffres, dit Hansen. "Bob est revenu, et il n'a toujours pas compris."

Peu de temps après, la société d'élevage de porcs reproducteurs PIC est venue voir Peterson à son siège social à Dakota City. "Bob leur disait que personne n'allait battre ce producteur de l'Iowa en termes de coûts de production ", dit Hansen.

Le CIP lui a dit qu'il avait tort. "Ils lui ont montré les différences de coût, dit Hansen. "Bob comprenait l'essentiel. Il a dit : "Nous devons trouver un moyen d'implanter la production porcine moderne dans l'Iowa."

L'emballeur de Murphy en Caroline du Nord n'était pas content de son déménagement dans le Midwest. Quand Joe Luter, qui était le PDG de Smithfield, a appris que Murphy venait dans l'Iowa pour élever des porcs, il a dit : "Wendell, à quoi penses-tu ? Pourquoi allez-vous leur apprendre à élever des porcs ? se souvient Murphy.

IBP a essayé de construire une usine d'emballage en Caroline du Nord, dit Hansen, "Mais nous avons été chassés par Smithfield à chaque endroit où nous sommes allés. Nous n'avons pas fait construire d'usine là-bas, et peu de temps après, le moratoire est entré en vigueur." IBP a plutôt construit une nouvelle usine à Waterloo, dans l'Iowa. En 1994, Hansen était responsable du "Smart Hog Budget" pour IBP. C'était un poste pour les porcs qui étaient efficaces, explique-t-il.

FAIRE DES AFFAIRES DANS LES ANNÉES 1990

Gary Machan était à l'époque responsable des achats pour IBP et se souvient des longues négociations de prix qui se sont déroulées entre Randy Stoecker, vice-président de Peterson et Murphy.

"Randy nous a dit non seulement combien nous allions payer pour ses porcs, mais aussi comment nous allions les couper et, surtout, comment nous allions vendre cette viande."

Murphy se souvient de la première fois qu'il s'est rendu à l'énorme bureau de Bob Peterson, au dernier étage du siège social du PAI. "Je pensais que j'allais devoir trouver la clé du paradis pour arriver à son bureau ", dit-il. "Il était là, dans cette immense pièce." Le bureau de Peterson était pratiquement un trône, se souvient-il, et les producteurs de porcs qui l'ont rencontré ont reçu des chaises basses.

"Il était aussi sérieux qu'une crise cardiaque", dit Murphy. "Cela dit, j'avais beaucoup de respect pour Bob Peterson et la compagnie." Le respect était mutuel, dit Hansen.

"Nous avons conclu un accord qui a duré longtemps ", dit Stoecker.

GRANDS CHANGEMENTS EN 1999

Lorsque Smithfield Foods a acheté Murphy Family Farms en 1999, le temps a commencé à tourner pour mettre fin à la relation de Murphy avec IBP.

"Au début, c'était décevant pour nous, parce que nous avions développé une excellente relation avec ces gars ", dit Conley Nelson, responsable de Smithfield dans le Midwest aujourd'hui.

"C'était un triste jour quand Smithfield a acheté Murphy, dit Machan. "Ce sont des entreprises, mais elles sont toujours dirigées par des gens. Quand on développe la relation qu'on a eue, c'est triste."

"C'était un triste jour pour moi aussi, dit Murphy.

HISTORIQUE D'EMBALLAGE

Revenant sur les années 1980, Machan donne le point de vue de l'emballeur. IBP, jusqu'alors transformateur de bœuf, a constaté que l'Iowa était un exportateur de porcs. "Le chargement et l'expédition des porcs coûtaient beaucoup plus cher que le chargement d'un camion rempli de viande et l'expédition de la viande ", explique M. Machan.

"Toutes les usines de conditionnement de l'Iowa étaient à vendre ou en faillite, à l'exception de Hormel et Farmland ", dit-il. "Les Morrells, Wilson, les Raths... tout est à vendre. IBP se lançait dans une entreprise où les emballeurs étaient tous en faillite. On a commencé par acheter de vieilles usines, puis on en a construit une nouvelle qui était efficace."

L'entreprise a modernisé d'anciennes usines et a dépensé l'argent nécessaire pour les doubler. Il s'est concentré sur l'achat de porcs provenant de la production porcine moderne dans des installations modernes sur une base contractuelle, dit-il.

Des capitaux ont été investis dans de nouvelles installations contractuelles. "Cela nous a donné l'assurance qu'il y aurait des porcs dans ces bâtiments, d'une façon ou d'une autre ", dit Machan. "Quelqu'un allait posséder des porcs et utiliser ces bâtiments. Cela nous a donné la confiance nécessaire pour continuer à investir de l'argent dans ces usines."

Dans les années 1980, on craignait d'investir de l'argent dans l'agriculture, en particulier dans la production porcine, dit M. Machan. "L'entreprise de la maison d'emballage était en faillite. Lorsque les ingénieurs d'IBP ont transformé l'ancienne usine de Storm Lake en une usine efficace, l'entreprise savait qu'elle pouvait être compétitive ", explique-t-il.

Vers la fin des années 1980, de nombreux emballeurs de porcs construisaient et rénovaient des usines en Iowa et y ajoutaient des quarts de travail supplémentaires. "Nous avions les porcs", dit Machan, tout simplement. "Le modèle d'alimentation sous contrat a facilité le transfert de propriété des exploitations agricoles. Ça a maintenu l'industrie de l'emballage en vie."

Murphy a été le pionnier de l'alimentation à façon et a bien fait les choses, dit Hansen. "Cela a ouvert la voie à beaucoup d'autres entreprises qui ont fait de même. Tu devais le faire bien, ou tu tombais sur le bord de la route."

VALEUR NETTE DE L'IMMEUBLE

Randy Stoecker était vice-président chez Murphy Farms lorsque l'alimentation à contrat a pris racine dans l'Iowa. L'une des choses les plus gratifiantes pour lui, dit Stoecker, est de savoir combien d'agriculteurs ont été aidés.

"Beaucoup de ces gens ont senti le souffle du loup sur leur cou dans les années 80, dit-il. "Je suis impressionné de voir combien d'entre eux ont été judicieux avec l'argent qu'ils ont gagné en alimentation sous contrat. Ils ne l'ont pas gaspillé. Ils ont bâti une valeur nette, des héritages familiaux et des opportunités pour leur famille et leurs enfants."

Il y a cinquante ans, dit Stoecker, il y avait un million de producteurs de porcs dans le pays et nous étions à la taille dans le maïs bon marché. Nous avions des usines d'emballage fonctionnant à 50 p. 100 de leur capacité, des postes d'achat aussi épais que des chardons, et nous étions des importateurs nets de porc. Nous étions désolés dans la production porcine, mais nous ne le savions pas. Nous avions toutes les ressources pour le faire, mais en tant que pays, nous n'étions pas très bons."

L'industrie était dans une transition de qualité dans les années 1980, dit Stoecker, passant d'une source très variable de porcs entrant dans les usines à une source avec un niveau beaucoup plus étroit de variation et un niveau de qualité plus élevé, même chez les porcs plus lourds. "L'industrie du poulet nous poursuivait, explique-t-il.

Stoecker dit qu'il aime parler avec les producteurs qui ont commencé avec Murphy il y a 30 ans et qui élèvent toujours des porcs. "Leurs bâtiments sont remboursés, ils ont ajouté deux ou trois sites, et certains d'entre eux ont leurs enfants qui travaillent avec eux ", dit-il. "Ils s'inquiètent des impôts et des transferts d'actifs, des choses dont ils ne s'inquiétaient pas dans les années 80."

Wendell Murphy regarde autour de la table les vétérans de l'industrie. "Mon rêve a fonctionné grâce aux personnes présentes dans cette salle et aux producteurs contractuels de toute notre organisation ", dit-il. "Je suis très fière du succès de nos producteurs contractuels et de ceux qui ont travaillé pour nous. Je suis vraiment heureux que nous ayons tous réussi ensemble."

CE QUE CELA SIGNIFIE

Pat McGonegle, l'actuel PDG de l'IPPA, affirme que le réseau contractuel de croissance que Murphy a construit "est l'un des piliers de l'industrie dans notre État. C'est ce qui fait prospérer l'Iowa aujourd'hui."

Aujourd'hui, dit l'économiste Hayes, il y a deux fois plus de porcs dans l'Iowa qu'en 1990, 47 millions contre 22 millions, la moitié de l'industrie étant basée sur la production sous contrat. Les détenteurs d'emplois directs dans l'industrie porcine d'État totalisent aujourd'hui 53 000, sans compter l'industrie de l'emballage, affirme M. Hayes. "C'est la conséquence directe de l'idée de Wendell que les producteurs de maïs pourraient être doués pour finir les porcs."