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#Actualités du secteur
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Des innovations pour réduire la main-d'œuvre agricole
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La diminution de l'offre de main-d'œuvre agricole pousse le secteur agricole à adopter de nouvelles technologies pour les tâches difficiles à mécaniser.
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La compétitivité de l'agriculture américaine, ainsi que le bien-être des travailleurs agricoles et des collectivités dans lesquelles ils vivent, dépendent de la façon dont notre société s'adapte à une nouvelle ère de pénurie de main-d'œuvre agricole.
Des technologies relativement peu coûteuses à mettre au point et à adopter sont utilisées commercialement depuis de nombreuses années.
Le resserrement de l'offre de main-d'œuvre agricole crée aujourd'hui des incitations à développer et à adopter des solutions plus difficiles - et plus coûteuses - pour économiser la main-d'œuvre.
Technologie dans les vergers
Les arbres fruitiers comptent parmi les cultures les plus exigeantes en main-d'œuvre aux États-Unis aujourd'hui, et des technologies viables pour réduire les besoins en main-d'œuvre ne sont à l'horizon que pour quelques variétés.
Presque tous les fruits et légumes du marché frais sont récoltés à la main, ce qui crée une forte demande de main-d'œuvre saisonnière.
Les méthodes de récolte de masse existantes, comme le secouage du tronc ou du couvert végétal, causent des dommages inacceptables aux fruits et ne peuvent être utilisées de façon sélective pour récolter les fruits qui ne mûrissent pas uniformément.
Les opérations de gestion de la charge de la canopée et des cultures, comme la taille et l'éclaircissage des fleurs et des fruits, sont également manuelles et demandent beaucoup de travail.
Ces activités exigent une perception avancée et des capacités de manipulation adroites, et elles doivent être exécutées de façon fiable, rapide et rentable.
Pour relever ces défis, des ingénieurs du monde universitaire et de l'industrie développent des solutions robotiques "intelligentes" pour certaines des tâches les plus exigeantes en main-d'œuvre.
Généralement, ces solutions doivent être combinées avec des changements dans les cultivars et/ou les pratiques horticoles.
Les coûts initiaux de l'adoption de la robotique sur le terrain seront probablement élevés, et si les robots endommagent les fruits, la valeur du produit final diminuera.
Ces barrières empêcheraient l'adoption dans les marchés où les salaires sont bas et l'offre de main-d'œuvre élastique, mais si l'offre de main-d'œuvre agricole continue de se resserrer et que les salaires continuent d'augmenter, la robotique sera un pas en avant essentiel pour maintenir la compétitivité des fermes américaines dans un marché mondial.
Qu'est-ce qu'il y a dehors
Parmi les exemples de systèmes automatisés intelligents récemment commercialisés ou qui sont à l'horizon, mentionnons les systèmes automatisés de dilution des laitues, les systèmes intégrés de gestion des mauvaises herbes et les récolteuses de pommes robotisées (pas encore disponibles sur le marché).
L'éclaircissage de la laitue exige beaucoup de travail, et la plupart des champs de laitue en Californie étaient auparavant éclaircis à la main, généralement à la houe.
Plusieurs entreprises ont introduit des diluants à laitue automatisés qui utilisent la vision industrielle et un système de pulvérisation pour éliminer les plantes indésirables.
Mosqueda et ses collaborateurs (2017) ont testé quatre diluants automatisés et ont signalé qu'il fallait en moyenne 2,03 heures-personnes et 7,31 heures-personnes par acre pour éclaircir les parcelles de laitue avec et sans la machine, respectivement.
Les coûts de main-d'œuvre respectifs ont été estimés à 43,40 $ et 112,70 $ l'acre, ce qui explique les salaires plus élevés des conducteurs d'équipement.
Les systèmes de gestion intégrée des mauvaises herbes (GIBH) sont essentiels pour le brocoli et la laitue.
Une partie centrale de la GIBV est l'élimination physique des mauvaises herbes. Actuellement, ce désherbage est effectué à l'aide de cultivateurs standard qui éliminent les mauvaises herbes entre les rangées, suivi d'un désherbage manuel à forte intensité de main-d'œuvre à l'intérieur des rangées.
Le coût du désherbage manuel varie de 250 $ à 450 $ l'hectare.
Récemment, des cultivateurs robotisés ont été commercialisés pour mécaniser le désherbage à l'intérieur des rangs.
Ils utilisent la vision par ordinateur pour distinguer les plantes cultivées des mauvaises herbes et activer les lames à grande vitesse pour détruire sélectivement les mauvaises herbes.
Lati et ses collaborateurs (2016) ont évalué un cultivateur robotisé et ont signalé qu'il éliminait 18 à 41 % plus de mauvaises herbes à des densités moyennes à élevées et qu'il réduisait le temps de désherbage manuel de 20 à 45 % comparativement au cultivateur standard.
Autres startups
D'autres systèmes robotiques novateurs mis au point par des entreprises en démarrage en sont à l'étape précommerciale.
Par exemple, on met au point un robot de cueillette de pommes qui utilise la vision par ordinateur pour localiser les fruits et une pince à vide sur un bras de robot pour les cueillir.
Ses développeurs ont testé le robot sur des arbres en V, éclaircis en fruits individuels à l'intérieur de l'espace de travail du robot et taillés à environ 25 cm de large.
Ils rapportent qu'ils cueillent une pomme par seconde avec un bras de robot. Étant donné qu'un travailleur typique sur une plate-forme de verger cueille environ 1 pomme par 1,5 seconde, le bras robotique pourrait remplacer 1,5 cueilleuse et les cueilleuses multifermes pourraient remplacer de petites équipes de cueilleurs.
Nouvelles innovations, nouvelles compétences. Non seulement la demande de main-d'œuvre diminuera en réponse aux améliorations technologiques, mais les compétences requises à la ferme changeront également.
Les ouvriers agricoles comprendront de plus en plus de mécaniciens et d'ingénieurs. Notre système d'éducation - y compris les écoles secondaires, les collèges communautaires et les universités - devra préparer une génération de travailleurs ayant les compétences nécessaires pour gérer les nouvelles technologies des cultures.
Les ressources informationnelles, y compris l'Internet à haut débit, devront s'étendre sur le terrain.
Plutôt que d'importer des travailleurs agricoles peu qualifiés, les États-Unis pourraient importer des ingénieurs agricoles du Mexique, où les universités produisent actuellement deux fois plus d'ingénieurs par habitant que les universités américaines.
Salaires plus élevés
Les nouvelles technologies rendent les travailleurs agricoles plus productifs, ce qui permet aux agriculteurs de payer des salaires plus élevés à une main-d'œuvre moins nombreuse.
L'augmentation des salaires peut profiter aux travailleurs agricoles et aux communautés où ils vivent, mais seulement si les travailleurs possèdent les compétences requises par les nouvelles technologies et si les travailleurs peu qualifiés peuvent transférer leur travail des cultures et des tâches nouvellement mécanisées à d'autres qui sont plus difficiles à mécaniser.