EEUU SUFRE EL PEOR BROTE DE GRIPE AVIAR DE SU HISTORIA. ¿ES LA VACUNA AVIAR LA RESPUESTA?

WASHINGTON - El brote de gripe aviar más mortífero de la historia de Estados Unidos está suscitando una creciente preocupación en el Congreso, y los investigadores del Departamento de Agricultura están a la espera de los resultados preliminares de cuatro ensayos de vacunas para aves de corral.

Algunos legisladores están considerando la idea de una campaña de vacunación, considerada durante mucho tiempo una idea marginal debido a su coste y posibles consecuencias. Los grupos comerciales advierten de que las aves de corral vacunadas no serían aceptadas en muchos mercados extranjeros, lo que interrumpiría las exportaciones.

Aunque es probable que la gripe aviar suponga un escaso peligro para la salud humana, ha contribuido a disparar los precios de los huevos en Estados Unidos y ha diezmado las bandadas de aves de corral. Entre las aves de corral domésticas afectadas se encuentran pollos, pavos, faisanes, codornices, patos y gansos, tanto en grandes explotaciones comerciales como en bandadas de traspatio cada vez más populares.

Desde que la cepa actual de gripe aviar altamente patógena -H5N1- empezó a circular por el país en febrero de 2022, los granjeros de todo el país han perdido o han tenido que sacrificar más de 58 millones de aves de corral.

El USDA calcula que ya ha gastado más de 670 millones de dólares en indemnizaciones de seguros y servicios de saneamiento para combatir el actual brote de gripe aviar.

Y con muchas aves silvestres comenzando su migración primaveral, aproximadamente 140.000 aves de corral se infectaron con el virus en todo el país en abril.

Mientras el coste de los alimentos se estabiliza, congresistas de ambos partidos se preguntan cómo puede Estados Unidos mejorar el control de la gripe aviar.

"Todos hemos visto de primera mano cómo la gripe aviar altamente patógena ha devastado las poblaciones de aves de corral domésticas, donde se han tenido que llevar a cabo despoblaciones", dijo el representante Jim Costa, demócrata de California, en una audiencia del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes el 18 de abril.

"Tenemos que seguir perfeccionando y mejorando nuestro enfoque para hacer frente a las enfermedades animales, y el USDA necesita todas las herramientas para garantizar una respuesta contundente"

El USDA está probando dos vacunas propias desarrolladas a través de su Servicio de Investigación Agrícola, así como vacunas contra la gripe aviar de las empresas farmacéuticas Merck Animal Health y Zoetis, Inc.

Pero los expertos en sanidad animal señalan que una vacuna contra la gripe aviar no es la solución inmediata que algunos creen.

Jenny Lester Moffitt, subsecretaria de marketing y programas reguladores del USDA, declaró en un acto con la prensa el 24 de abril que se tardará un mínimo de 18 a 24 meses en producir una vacuna viable, cuya eficacia contra la infección no está garantizada.

Yuko Sato, veterinario avícola y profesor asociado de la Universidad Estatal de Iowa en Ames (Iowa), declaró en un encuentro con los medios de comunicación el 26 de abril que "la vacuna no es una bala de plata" para acabar con el brote.

"Habría que asegurarse de que si se vacuna -pero sigue habiendo aves positivas- se puede acabar con el virus", dijo Sato. "De lo contrario, nunca estaremos pensando en erradicar el virus de Estados Unidos"

He aquí las respuestas a algunas preguntas comunes sobre el actual brote de gripe aviar y las posibles vacunas.

¿QUÉ ES LA GRIPE AVIAR ALTAMENTE PATÓGENA?

La gripe aviar altamente patógena, comúnmente conocida como gripe aviar altamente patógena, gripe aviar o "de alta trayectoria", es un virus respiratorio mortal que afecta a las aves silvestres y a las aves de corral.

Esta enfermedad contagiosa pertenece a la familia de la gripe A y se caracteriza por tener en su superficie estructuras de hemaglutinina -o proteína en espiga- de las categorías H5 o H7, que utiliza para infectar las células. El virus se propaga por transmisión aérea o por exposición a los subproductos de un ave infectada, como saliva, mucosidad o heces.

Las aves de corral y otras aves domésticas que padecen la enfermedad suelen mostrar falta de energía, producir huevos de cáscara blanda o deformes y tener la cabeza hinchada.

La versión altamente patógena de la enfermedad se identificó por primera vez en China en 1996, y ha mutado varias veces en las últimas tres décadas mediante el intercambio de material genético con cepas de gripe aviar de baja patogenicidad dentro de las aves silvestres.

David Swayne, ex director del Laboratorio de Investigación Avícola del Sureste del Servicio de Investigación Agrícola en Athens (Georgia), declaró en una rueda de prensa celebrada el 26 de abril que el 87% de las cepas de gripe aviar se componen de material genético mezclado de otras cepas. Dijo que este proceso de mutación natural puede hacer que una vacuna sea menos eficaz contra el virus año tras año.

Las aves migratorias silvestres son el principal vector de transmisión en el brote actual, y representan aproximadamente el 85% de la propagación de la enfermedad, según el USDA. Estos animales, incluidos charranes, patos y gansos, pueden contraer y transmitir la enfermedad sin síntomas físicos evidentes.

Sin embargo, una infección de gripe aviar altamente patógena se propaga rápidamente entre una bandada de aves de corral, con infecciones que provocan una mortalidad de entre el 90% y el 100% en pollos y pavos, a menudo en 48 horas, según el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria.

Cuando un granjero detecta la enfermedad en una manada comercial, la única opción recomendada por el USDA es matar a las aves restantes, eliminar los cadáveres y descontaminar las instalaciones para mitigar la propagación.

¿Quién se está infectando? ¿Debo preocuparme?

A pesar de la amenaza que representa el virus H5N1 para las aves de corral, los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que la gente no debe preocuparse por enfermar.

La agencia informa de que desde 2021 se han registrado 11 casos de gripe aviar en humanos, de los cuales sólo uno fue "leve" en Estados Unidos. Y, según la Organización Mundial de la Salud, hasta 2023 no se había registrado ningún caso de transmisión de gripe aviar de persona a persona.

Swayne señaló en el encuentro con los medios que desde 1996 sólo se han registrado 875 casos humanos de gripe aviar H5. Alrededor del 40% fueron mortales. Señaló que estas infecciones se han producido sobre todo entre personas que manipulaban aves de corral domésticas, y no por encuentros con aves silvestres.

El USDA ha documentado 176 mamíferos en Estados Unidos infectados por la enfermedad desde 2022, entre ellos mofetas, zorros, focas y leones de montaña, entre otras especies. Expertos en vida silvestre del Servicio Geológico de los Estados Unidos publicaron un estudio en abril que encontró que gran parte de esta propagación de la enfermedad se remonta a la depredación de aves silvestres.

Sin embargo, tanto Swayne como Hill señalaron un caso reciente en el que 3.500 leones marinos se infectaron con el virus en Perú como un caso que merece la pena vigilar por si se producen mutaciones que puedan afectar a los mamíferos.

¿CÓMO SE COMPARA EL BROTE ACTUAL CON BROTES ANTERIORES DE GRIPE AVIAR?

La iteración actual del virus de la gripe aviar altamente patógena se detectó por primera vez en animales domésticos el 13 de enero de 2022, en un ave silvestre en el condado de Colleton, Carolina del Sur. El primer caso de la enfermedad en animales domésticos se detectó en una granja de pavos del condado de Dubois, Indiana, el 8 de febrero de 2022.

Desde entonces, la enfermedad se ha propagado por 47 estados, afectando a más de 833 manadas de aves de corral comerciales y de traspatio.

Aún así, este no es el primer brote de gripe aviar altamente patógena al que el gobierno federal ha respondido. Y a pesar del alcance de estas cifras, muchos expertos en sanidad animal afirman que los esfuerzos actuales del USDA representan una mejora significativa con respecto a brotes anteriores de la enfermedad.

Sato recordó que un brote de IAAP en 2015, considerado anteriormente el peor brote registrado, requirió el sacrificio de 50,4 millones de aves en explotaciones avícolas del Medio Oeste.

Añadió que el 70% de la causa de las nuevas infecciones de ese brote fue la propagación lateral de granja a granja de trabajadores en 21 estados, incluidos Arkansas, Iowa, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Minnesota, Missouri, Montana, Nebraska, Nuevo México, Nevada, Oregón, Dakota del Sur y Wisconsin.

En contraste con aquel brote, Sato dijo que ahora "hemos hecho un trabajo realmente bueno con la bioseguridad" La bioseguridad se refiere a las medidas preventivas que pueden tomar los productores para limitar la propagación de la enfermedad, como desinfectar la maquinaria agrícola y proporcionar ropa limpia y equipos de protección a los trabajadores agrícolas.

Sato dijo que con la adopción de estas prácticas por parte de los productores, la propagación lateral de la gripe aviar disminuyó del 70% de los casos notificados en 2015 a aproximadamente el 16% de los casos notificados en 2023.

Moffitt añadió que se prevé que los esfuerzos para controlar el virus cuesten al país menos del 50% de sus gastos de 2015, que ascendieron a 1.600 millones de dólares.

Sin embargo, los expertos en enfermedades animales advierten que EE. UU. se enfrenta a una enfermedad más dispersa y distinta que la del brote de gripe aviar altamente patógena de 2015.

Nichola Hill, profesora adjunta de biología en la Universidad de Massachusetts, dijo en el evento mediático del 26 de abril que los investigadores han detectado el virus en 150 de las aproximadamente 1.000 especies de aves silvestres que se encuentran en EE. UU., y que la enfermedad ha afectado a más de 6.000 aves silvestres.

Greg Tyler, Presidente y Director General del Consejo de Exportación de Aves de Corral y Huevos de EE.UU., dijo que esta versión de la enfermedad también ha llegado a las cuatro principales rutas migratorias de las aves silvestres en EE.UU..

Sato dijo que más bandadas de aves de corral de traspatio se están viendo afectadas por la propagación de la gripe aviar desde las poblaciones migratorias -un total de 507 bandadas pequeñas a medianas- en contraste con las 21 bandadas de traspatio afectadas en 2015.

Según un estudio realizado en abril por investigadores de la Universidad de Maryland, también está surgiendo entre los expertos la preocupación de que esta enfermedad mortal pueda convertirse en endémica en Norteamérica si no existe una colaboración público-privada significativa para reducir su propagación.

"Las agencias federales, las agencias estatales, el sector agrícola y la gestión de la vida silvestre, todos vamos a tener que hacer frente a esto juntos, porque no podemos permitirnos el lujo de no hacerlo", dijo Jennifer Mullinax, profesora asistente en el Departamento de Ciencia y Tecnología Ambiental de la Universidad de Maryland, en un comunicado.

¿Y UNA VACUNA?

Aunque algunos expertos en sanidad animal afirman que el desarrollo de una vacuna contra la cepa actual de la gripe aviar podría ser una herramienta valiosa, los expertos comerciales advierten que una estrategia nacional de vacunación no llegaría rápidamente, ni sin contrapartidas para la industria avícola exportadora de 6.000 millones de dólares del país.

Sato señaló que una estrategia nacional de vacunación para los aproximadamente 10.000 millones de aves de corral con fines comerciales que hay en Estados Unidos podría requerir mucho tiempo y costar miles de millones de dólares a los contribuyentes.

Tom Super, vicepresidente senior de comunicaciones del Consejo Nacional del Pollo, dijo que su organización no apoya el uso de una vacuna contra la IAAP en este momento, ya que la mayoría de los países no aceptan exportaciones de países que vacunan contra el virus.

Estas barreras comerciales no arancelarias están diseñadas para proteger a las bandadas de aves de corral no vacunadas de otros países de las aves inmunizadas que aún portan la enfermedad. Super añadió que si EE.UU. vacuna a las aves domésticas, la industria de pollos de engorde se quedará sin exportaciones, lo que costará miles de millones de dólares a la economía estadounidense cada año.

Tyler añadió que su organización descubrió que si se produce una campaña de vacunación sin ajustes en la política comercial, podría haber una pérdida potencial de 200.000 empleos agrícolas.

Moffitt dijo que las negociaciones entre el USDA y los socios extranjeros siguen en curso para mantener los mercados internacionales de exportación de aves de corral para ciertos estados en medio de brotes en otros en el país.

Tyler dijo que el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura y el Servicio Agrícola Exterior han hecho progresos significativos en el desarrollo de acuerdos de regionalización con gobiernos extranjeros desde 2015.

Señaló que la industria avícola estadounidense ha gestionado aproximadamente 11.700 millones de dólares en exportaciones en los últimos dos años, a pesar de los continuos desafíos de la IAAP y las prohibiciones de exportación de aves de corral por parte de ciertos países como China.

Super y Tyler abogaron por seguir financiando el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria para que proporcione apoyo de respuesta rápida a las granjas.

En la audiencia del 18 de abril, Moffitt instó a mantener medidas de bioseguridad como la vigilancia interestatal y el programa Defend the Flock. Moffitt citó que el número de infecciones en rebaños comerciales en marzo de 2023 se redujo diez veces en comparación con marzo de 2022, prueba de que la estrategia actual del USDA de pruebas rápidas y notificación está funcionando.

"Sabemos cómo responder rápidamente, para que los productores puedan volver a producir alimentos, cuán importante es la bioseguridad, cómo mantener los mercados abiertos", dijo. "Sabemos qué hacer, y estamos preparados"