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Maquinaria: Steketee generaliza el desherbado mecánico
Lemken fue una de las primeras grandes empresas de labranza en adentrarse en el cultivo entre hileras con la compra de Steketee en 2018. La inversión fue en reconocimiento del creciente papel en el control no químico de las malas hierbas por parte de máquinas que fueron diseñadas principalmente para el agricultor ecológico, un sector de mercado mucho más importante en el continente.
Steketee acorta distancias
Los cultivos entre hileras se asocian a menudo con la agricultura ecológica y, de hecho, es ahí donde se originaron los métodos, pero con la presión que se está ejerciendo sobre la agricultura para que utilice menos productos químicos, el abismo entre los agricultores convencionales y los ecológicos ya no es tan grande como antes.
Teniendo en cuenta esta convergencia, los principales fabricantes de equipos de labranza se han movido rápidamente en el mercado para asegurarse de que están en condiciones de servir a sus clientes a medida que el paisaje agrícola sigue cambiando.
Puede que la agricultura ecológica tenga cierta fama de "mágica y sucia" aquí en Irlanda, pero en el continente es un negocio serio en el que se invierte mucho más en maquinaria y métodos de lo que podría pensarse en un principio.
La gama de productos de Steketee da una buena idea de cómo las técnicas ecológicas han ido avanzando a lo largo de los años, con los elementos principales sólidamente construidos para mantener la precisión y la longevidad.
La sofisticación es ahora la norma
En la actualidad también se utiliza una gran cantidad de tecnología digital, lo que disipa por completo cualquier idea persistente de que la conversión a productos ecológicos es sólo cosa de idealistas con sandalias.
Se ha convertido en un sector muy especializado de la actividad agrícola, con una desconcertante gama de aperos y accesorios, cada uno diseñado para realizar una tarea determinada.
Sin embargo, esto no significa que los conocimientos y la experiencia adquiridos a lo largo de los años no sean igualmente aplicables a la agricultura convencional, ya que la pulverización por bandas y la aplicación precisa de fertilizantes aparecen como características de varios de los productos de la empresa.
Para los no iniciados, el mundo del control mecánico de las malas hierbas en los cultivos puede resultar muy confuso, ya que existe una gran variedad de aperos que pueden utilizarse, pero hay dos reglas fundamentales que rigen su eficacia.
La siembra manda
La primera es que el cultivo ecológico es un proceso continuo; no hay que esperar a una determinada fase de crecimiento para fumigar el campo y luego cerrar la puerta durante unas semanas hasta que llegue el siguiente estallido de actividad.
Se trata de una cuestión de observación constante y de estar preparado para hacer frente a los problemas en el momento en que surjan, y preferiblemente con antelación, en lugar de luchar contra las infestaciones establecidas con métodos en los que el éxito depende de la puntualidad.
La segunda es que todo empieza con la precisión de la plantación. Cuanto más precisa sea la plantación, más fáciles, rápidas y eficaces serán todas las operaciones posteriores; las hileras rectas y el espaciado perfecto son requisitos absolutos.
Este es un tema constante en toda la gama de maquinaria de la empresa: funciona mejor cuando las plantas individuales están donde las máquinas esperan que estén y cuando las condiciones son las más adecuadas.
Esto se aplica a todos los cultivadores entre hileras, por lo que Skeketee no es una excepción, y también es cierto que la tecnología puede ayudar mucho a garantizar que las semillas se coloquen correctamente y que las operaciones siguientes se ocupen de los huecos entre las plantas, en lugar de arrancar las propias plantas.
Robots en el carril lento
Iljan Schouten, director general de Steketee y jefe de la división de cuidado de cultivos de Lemken, es, sin embargo, cauto a la hora de pregonar la idea de que la tecnología digital es una solución inmediata y omnipresente para el cuidado de cultivos y la agricultura en general.
Aunque se están dando grandes pasos en los métodos de identificación y eliminación de malas hierbas mediante software de reconocimiento visual, junto con la navegación por satélite (GNSS), sigue pensando que el tractor y el operario tienen su papel, y que la tecnología digital es una ayuda más que un sustituto de ambos.
"Todo el mundo piensa que los robots son la solución, pero aún no los necesitamos", afirma, y añade que la madurez de los robots aún está lejos.
También cree que la llegada de los tractores autónomos, sin duda en Europa, no va a ajustarse a los plazos optimistas propuestos por muchos fabricantes.
Donde Iljan sí ve avances más rápidos es en la extensión del control mecánico de las malas hierbas a la agricultura convencional.
Steketee emerge de las sombras
Hasta ahora, Steketee ha crecido en el refinado y resguardado mundo de la producción de hortalizas orgánicas y a escala de campo, una situación que está cambiando rápidamente a medida que la nueva empresa matriz busca en su inversión una fuente de experiencia en el desherbado mecánico.
La integración de sus ideas en la gama de productos Lemken es una tarea en curso, de evolución más que de revolución.
Sin embargo, la división Steketee no abandonará a su clientela tradicional, con sus demandas variadas y muy particulares. Por el contrario, Iljan ve a estos usuarios establecidos como una fuente de nuevas ideas e innovaciones y considera de vital importancia que Lemken continúe comprometiéndose con el mercado orgánico y sirviéndole.
Las demandas de los clientes impulsan el cambio
Esta filosofía ya es evidente en la gama Steketee, que se divide en dos sectores principales, conocidos como Línea Profesional y Línea Individual.
La primera está formada por sus máquinas estándar, que cubren una amplia variedad de tareas en muchos cultivos. Suelen ser de uso más general y utilizan ingeniería de eficacia probada.
La segunda incluye la fabricación a medida de máquinas que se adaptan a las necesidades exactas de los agricultores, y es en este sector donde se produce la mayor parte de la innovación, gracias a las ideas que aportan los clientes a la empresa.
Naturalmente, las máquinas a medida tienen un precio superior, pero los cultivos de alto valor que deben cumplir normas estrictas para mercados de primera exigen que los niveles de inversión sean mayores de lo que se considera normal.
Steketee aporta una nueva imagen
La visión antigua y simplista de que el desherbado mecánico era sólo cuestión de arrastrar unas púas ligeras por las hileras de cultivo se disipa rápidamente al observar los últimos implementos producidos por Steketee.
Además de la multitud de cuchillas, discos e incluso cepillos que la empresa ofrece, existen diversos medios para montarlos y ponerlos a trabajar.
Se dispone de control de secciones para elevar las unidades individuales y apartarlas del camino en las cabeceras, y éstas pueden activarse por GNSS, lo que, junto con el software de reconocimiento de malas hierbas, subraya la sofisticación del control moderno de malas hierbas sin productos químicos, un segmento de mercado en rápida expansión que Lemken está decidido a liderar.
