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Mejores prácticas de riego inteligente

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Consejos para aprovechar mejor los recursos hídricos en tiempos de sequía.

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Julio es el mes de la irrigación inteligente y, con gran parte del oeste de EE.UU. sufriendo los efectos de una megasequía, es difícil imaginar un mejor momento para comprender cómo hacer frente a la disminución del suministro de agua.

Las respuestas sobre la mejor manera de abordar el riego varían mucho en función de las necesidades y los resultados deseados, pero los profesores de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Recursos Naturales de la Universidad Tecnológica de Texas creen que el uso de las técnicas y tecnologías adecuadas puede beneficiar a todos, desde el propietario medio que quiere mantener el césped hasta el agricultor que quiere maximizar la producción de los cultivos.

"Creo que la primera prioridad es el riego profundo e infrecuente", afirma Joey Young, profesor asociado de ciencias del césped en el Departamento de Ciencias de las Plantas y del Suelo. "Por tanto, tratar de mojar realmente todo el perfil y luego dejarlo hasta que empiece a secarse. Eso ayuda a desarrollar un sistema de raíces más profundo".

"Uno de los problemas que pueden tener los propietarios es que intentan ser demasiado constantes - se limitan a poner pequeños chorros de agua todo el tiempo, entonces el sistema radicular de la planta es poco profundo. Si la sequía se agrava y las restricciones llegan hasta el punto de no poder regar más que una vez a la semana o incluso con menos frecuencia, esas plantas tienen menos posibilidades de sobrevivir que las que se riegan en profundidad y con poca frecuencia."

El director del Departamento de Ciencias de las Plantas y del Suelo, Glen Ritchie, está de acuerdo y cree que las actuales restricciones de agua en la zona de Lubbock deberían ser una práctica habitual incluso cuando no se den las condiciones de sequía.

"En la comunidad en la que vivo, tenemos restricciones relacionadas con nuestro riego", dijo. "Regamos los domingos y los miércoles por la noche, y para mí esa debería ser la práctica estándar porque regar una o dos veces por semana va a hacer que las plantas estén más sanas que intentar regar todos los días o cada dos días"

Según Young y Ritchie, un aspecto clave del riego inteligente es asegurarse de que el agua llega a su destino y no se desperdicia en forma de escorrentía hacia las calles y aceras. Young también afirma que el uso de la tecnología, como los controladores de riego, puede ser estupendo, pero utilizarlos correctamente es aún más importante.

En lugar de limitarse a programar el riego, cree que es importante gestionar los sistemas de riego para asegurarse de que la cantidad de agua utilizada se ajusta a las necesidades reales de las plantas.

creo que uno de los mayores retos que tenemos con los controladores de riego es la mentalidad de "configúralo y olvídate", dijo Young. "Eso es probablemente lo peor que podemos hacer porque hay una fluctuación en la cantidad de agua que se necesita. Además, si llueve, el sistema de riego sigue funcionando y se convierte en una actividad inútil. Tener la capacidad de hacer ajustes es clave"

Sensores

Young cree que invertir en un sensor de lluvia-congelación que se conecte al sistema de riego es una forma de ayudar a mitigar los problemas relacionados con el riego, aunque advierte que los sensores deben ser supervisados en condiciones de sequedad para que sigan siendo viables.

"Los sensores tienen un pequeño trozo de corcho en la parte superior", explica Young. "Dependiendo de la humedad, el sistema de riego se activa y no funciona. Pero con la sequedad que hay aquí, esas cosas se vuelven realmente frágiles y no siempre son eficaces durante un largo periodo. Por lo tanto, puede ser necesario un cierto nivel de actualización y cambio"

Aunque son menos rentables, los sensores de suelo que miden la humedad y pueden conectarse a un sistema de riego ofrecen un medio aún más eficaz de controlar el flujo de agua.

"No es perfecto porque los suelos son variables en todo el paisaje", afirma Young. "Pero creo que cuanto más podamos utilizar la tecnología para hacer la programación y la activación, mejor vamos a estar, y hay nuevas investigaciones que muestran un buen retorno de la inversión para ambas tecnologías"

Entender los controles básicos de los sistemas de riego domésticos puede ser un reto, pero Young señala que Texas A&M AgriLife Research Extension ofrece recursos para ayudar a los propietarios a utilizar sus equipos de forma más eficiente.

Riego de cultivos

Para los agricultores y quienes buscan mantener la viabilidad de los cultivos, la ecuación es diferente y, a veces, más complicada.

"Con el riego de cultivos, la cosa se complica un poco más", dijo Ritchie. "En primer lugar, algo de esto va a depender de si tienes riego en tu tierra y de qué calidad o cantidad de riego tienes. Si eres un productor de secano en 2022, la decisión es fácil. Esencialmente, usted toma el seguro y sigue adelante.

"Pero hay momentos del año, momentos en los patrones de crecimiento de tus cultivos que van a ser más sensibles al déficit hídrico. Y creo que es importante tenerlo en cuenta. Si tienes un cultivo de algodón, por ejemplo, y sabes que va a ser un año seco, no intentes forzar el agua por adelantado. Si las plantas reciben mucha agua cuando realmente no la necesitan, no van a establecer un sistema de raíces y en cuanto se les acabe el agua se desmoronarán por completo"

Ritchie señala el momento justo antes de que los cultivos empiecen a florecer o a producir frutos como el momento ideal del ciclo de crecimiento para utilizar más recursos hídricos.

"Esto es válido para el sorgo, el maíz, el algodón o casi todo lo que cultivamos en el oeste de Texas", dijo Ritchie. "Si ves que el maíz se está deshojando, y si tienes agua, es mejor que te asegures de que tienen agua durante ese período, o vas a perder casi todo. En el caso del algodón, tan pronto como se empiece a ver la floración, es cuando hay que poner toda el agua de que se disponga."

Aunque Ritchie se apresura a señalar que el oeste de Texas siempre ha sido una de las zonas más eficientes en cuanto a tecnología y recursos hídricos, dice que el mal momento en el que se utilizan esos recursos es un error común que ve.

"La gente quiere dar agua mientras la tiene", explicó, "y la realidad es que quieres dar agua cuando las plantas están floreciendo y entrando en la producción de frutos, independientemente de cuál sea el cultivo en hilera"

El uso de tecnología como los sistemas de aplicación de precisión de baja energía (LEPA) y el goteo subsuperficial también ayuda a mantener la eficiencia y mejorar el rendimiento de los cultivos.

"Si se utiliza un pivote central, poner sistemas LEPA en él es una gran manera de ser eficiente", dijo Ritchie. "Permiten introducir el agua directamente en la hilera; la eficiencia del agua es del 90%, por lo que no se pierde mucho por la evaporación".

"El goteo subterráneo es otra tecnología popular. Con ella, la eficiencia es de más del 95%. Ambas tecnologías cuestan algo de dinero, pero se amortiza con el aumento de la producción que se obtiene con la cantidad de agua utilizada"

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