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#Novedades del Sector
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La robótica juega un papel más importante
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Los robots desempeñarán un papel más importante en la producción de frutas y verduras. Los retos laborales seguirán creciendo.
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Ante el elevado coste y la escasa disponibilidad de mano de obra, los agricultores miran hacia un futuro en el que la robótica puede desempeñar un papel más importante en la recolección de cultivos de frutas, verduras y viveros.
La robótica se encuentra todavía en una fase inicial, pero varias empresas han tenido éxito en el uso de robots para cosechar cultivos como las uvas de mesa y las fresas. En el Foro Nacional AgTech virtual del 13 de enero, patrocinado por AgLaunch, AgStart y el Centro de Biotecnología de Carolina del Norte, los representantes de dos empresas emergentes de robótica compartieron sus experiencias en el uso de robots para cosechar cultivos.
Advanced Farm es una empresa con sede en Davis, California, que ha desarrollado una cosechadora robótica de fresas, mientras que Burro es una empresa con sede en Filadelfia que ha desarrollado un robot para ayudar a los trabajadores en la cosecha de uva de mesa.
En el foro virtual, Kyle Cobb, cofundador y director financiero de Advanced Farm, y Charlie Andersen, fundador y director ejecutivo de Burro, expusieron tanto los retos como las oportunidades del uso de robots en la agricultura.
La cosechadora robótica de fresas de Advanced Farm utiliza pinzas blandas y cámaras montadas en el tractor que son capaces de determinar el grado de madurez de las bayas y cosecharlas con seguridad sin dañar la fruta. De momento, la cosechadora robótica de fresas de Advanced Farm sólo se utiliza en California, donde se produce el 90% de las fresas de Estados Unidos.
La cosechadora es escalable cuando está en el campo sin necesidad de conductor. Cobb afirma que la cosechadora ya se ha utilizado para recoger decenas de miles de bayas y que las posibilidades de que las fresas que los consumidores compran en las tiendas de comestibles de todo el país hayan sido recogidas por un robot son excelentes.
Cobb dijo que hay una gran demanda de cosechadoras de fresas robotizadas porque los retos normativos, el salario mínimo y las leyes sobre horas extras siguen ejerciendo una gran presión de costes sobre los productores. "Lo que siempre es cierto sobre la agricultura es que es un trabajo realmente duro con trabajos realmente duros que francamente necesitan ser automatizados", dijo.
Burro comercializa robots carreta autónomos y resistentes que siguen a los trabajadores agrícolas en el campo y pueden transportar mercancías por ellos. El Burro tiene un chasis de 26 por 48 pulgadas y viene con una opción de dos ruedas y otra de cuatro. El Burro de dos ruedas puede cargar 300 libras, mientras que el de cuatro ruedas puede cargar hasta 450 libras. Los Burros funcionan con baterías de plomo selladas, tienen una velocidad máxima de ocho kilómetros por hora y pueden recorrer hasta 24 kilómetros con una carga.
"En lugar de construir un vehículo recolector hoy, estamos adoptando un enfoque escalonado o por fases, comenzando con robots colaborativos a escala humana que ayudan a la gente a trabajar ahora mismo y que están construidos de forma que son muy útiles", dijo Andersen.
"Una cuadrilla de seis u ocho personas que utilice uno de estos robots Burro puede ser entre un 40% y un 50% más productiva, lo que básicamente compensa a una o dos personas cada día por robot, creando una enorme cantidad de valor", dijo.
Ahora mismo, el Burro se utiliza exclusivamente en la producción de uva de mesa en California, pero Andersen dijo que el Burro puede utilizarse en la producción de arándanos, frambuesas y viveros. Dijo que hay una amplia gama de usos potenciales para el Burro.
Tanto Andersen como Cobb ven el mayor potencial de los robots en la producción de frutas, verduras y cultivos especiales, más que en la producción de cultivos en hilera. Ambos confían en que los robots desempeñarán un papel más importante en la producción de frutas y hortalizas debido a que los retos de la mano de obra seguirán aumentando, siendo su reto número 1.
"Los cultivos de campo ya están mecanizados. Hay muy pocas oportunidades de sacar la mano de obra de ese espacio. El 88% de la mano de obra de los cultivos de EE.UU. trabaja en los cultivos de frutas, hortalizas y viveros, y la mano de obra representa aproximadamente una cuarta parte de los ingresos", afirma Andersen.
"Toda la uva de mesa de Estados Unidos se cultiva en un par de condados de California. Unos 1.500 millones de dólares anuales se destinan a la mano de obra; se trata de un cultivo extremadamente intensivo en mano de obra. El impacto del salario mínimo y la normativa sobre horas extras en California están llevando a la industria a un punto en el que sólo es sostenible si adopta la automatización", dijo Andersen.
Andersen cree que dentro de 20 años las áreas más intensivas en mano de obra de la producción de frutas y verduras estarán automatizadas. Pero dice que todavía hay muchas incógnitas. Compara el mercado de la robótica agrícola con el de los ordenadores personales de los años 80 y 90.
"Percibo que estamos en un momento que tuvo lugar en el sector de los ordenadores personales en las décadas de 1980 y 1990, con la estandarización de los factores de forma, los sistemas operativos universales que mucha gente utiliza y un ecosistema construido a su alrededor. Eso ocurrirá en este espacio. Creo que existe la oportunidad de construir una plataforma a escala humana que sea colaborativa hoy, pero que con el tiempo se convierta en un estándar al que muchas otras empresas aporten su autonomía, saquen datos o vendan a través de otras entidades también", dijo Andersen.
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