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FOCO DE ARRANQUE: POWERPOLLEN

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La producción comercial de semillas es un sistema de 100 años de antigüedad que no ha cambiado mucho. Ahora, una start-up está revolucionando el proceso con una tecnología que maximiza el potencial de los granos dorados de polen.

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PowerPollen, con sede en Iowa, fue fundada en 2015 por profesionales de la industria agrícola que anteriormente trabajaban en genética, biología e ingeniería de plantas. "La polinización es el proceso biológico más importante en la agricultura. Sin la polinización, no obtendrás la semilla", dice Jason Cope, cofundador y jefe de la propiedad intelectual.

La base de la tecnología es un método de preservación del polen, que aumenta la vida útil del polen de maíz de una hora a ocho meses (o 5.000 veces más). La entrega selectiva del polen conservado, cuando las plantas están listas, aumenta la productividad de las semillas de maíz en un 20% y puede proporcionar un valor adicional de 1.000 dólares por acre a los productores de semillas.

CÓMO FUNCIONA

Las máquinas recolectoras de polen conducen a través de campos donde las plantas están activamente liberando polen. Las borlas de las filas masculinas se dirigen a través de la máquina, se saca el polen y se lleva al laboratorio de la empresa para su conservación. Se pueden recoger más de 80 litros de polen en un día mediante este proceso.

Una vez que el polen llega al laboratorio, se acondiciona con un aditivo propietario, y luego se almacena. A lo largo del proceso, el polen es probado para asegurar que sigue siendo viable para su aplicación posterior.

"Normalmente, las plantas macho desprenden polen cuando están listas, y éste va donde lo llevan el viento y la turbulencia", explica Mark Westgate, director científico. PowerPollen dispensa una dosis concentrada de polen conservado en plantas femeninas receptivas utilizando aplicadores de máquina. A medida que los aplicadores se mueven a través del campo, dirigen las nubes de polen a las plantas.

Con factores como el viento, los patrones climáticos impredecibles, y los diferentes campos con plantas que maduran a diferentes ritmos, el control sobre el tiempo de aplicación y la concentración son claves para una polinización exitosa.

Todd Krone, cofundador y director general, dice: "En la producción de semillas, hay que tener plantaciones muy precisas de machos y hembras. Si llueve y no puedes entrar en los campos de forma predecible debido al clima, no consigues la polinización, y la compañía de semillas no tiene productos para vender, lo que perjudica a los agricultores con menos opciones"

VALOR PARA EL AGRICULTOR

Las empresas semilleras que utilizan tecnología como PowerPollen podrán probar una gama más amplia de combinaciones endogámicas para fabricar una gama más amplia de productos híbridos que funcionen eficazmente para los agricultores.

"Los híbridos son semillas muy caras de hacer. Son cruces entre líneas no relacionadas", dice Krone. "Digamos que una empresa de semillas vende a un agricultor y éste planta un híbrido en un campo. Si se autopoliniza, en realidad causa una disminución del rendimiento. Si un agricultor pudiera tomar el producto de la Compañía A que se cultiva en una zona y el de la Compañía B en otra e intercambiar el polen entre los campos, aumentaría el rendimiento"

POLEN DE DISEÑO

PowerPollen está haciendo en la polinización lo que puede llevar a otra opción para los agricultores: polen de diseño. En lugar de plantar semillas al principio de la temporada con rasgos que se fijan en piedra, los agricultores podrían introducir polen con características particulares deseadas en el momento de la polinización. Eso podría significar el restablecimiento del rendimiento en condiciones climáticas adversas, el cambio del maíz básico al etanol y el aumento del rendimiento.

"Los agricultores van a poder pensar en la gestión activa de sus campos y el resultado de sus campos mucho después de la siembra, a través del polen", dice Cope