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La adopción de herramientas de riego por parte de los agricultores aumentará la eficiencia

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La fecha límite del Protocolo del Fideicomiso del Algodón de los Estados Unidos es 2025.

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En los últimos 40 años, los cultivadores de algodón de los Estados Unidos han disminuido el uso del agua y aumentado el rendimiento. Tendrán que basarse en ese logro para alcanzar un ambicioso objetivo industrial para 2025.

El Protocolo del Fideicomiso del Algodón de los Estados Unidos ha establecido la meta de un aumento del 18% en la eficiencia del riego para 2025. Para ello, es necesario que los productores sigan utilizando los instrumentos avanzados de programación del riego disponibles actualmente y adopten otros que se desarrollarán en un futuro próximo mediante la investigación.

"Esa mejora del uso del agua fue posible gracias a la mejora de los sistemas de suministro de riego que se han hecho más frecuentes en las secciones orientales de los EE.UU.", dice Ed Barnes, director superior de Investigación Agrícola y Ambiental de Cotton Incorporated. "Esa disminución del uso del agua también se atribuye en parte a un desplazamiento de la superficie del extremo oeste al este, donde regularmente reciben más precipitaciones suplementarias"

Muchos agricultores de esas regiones están invirtiendo y viendo los beneficios de la nivelación por láser, el uso de sistemas de pivote de centro de baja presión/baja energía, micro-irrigación, sistemas de goteo subterráneo y sensores de humedad.

"Los agricultores del centro-sur han mejorado sus eficiencias de irrigación utilizando sistemas de irrigación por surcos diseñados con precisión como Pipe Planner, mientras que los sistemas de tasa variable han aumentado las eficiencias de irrigación en todo el sudeste", dice Barnes.

Barnes confirma que la mejora de los instrumentos de programación del riego también contribuyó a reducir el uso del agua, aunque en menor medida. "Las variedades de algodón han mejorado en general, pero también hay que dar crédito a nuestros productores que están gestionando sus cultivos de algodón con mejores prácticas agronómicas", dice Barnes.

Disminución de los recursos hídricos

El aumento de la conciencia sobre los niveles insostenibles de uso del agua de dos acuíferos importantes, el acuífero Ogallala en el suroeste y el acuífero aluvial del valle del río Mississippi en el centro-sur, ha alentado a los agricultores a adoptar productos y procesos que ayuden a mitigar el uso excesivo de las aguas subsuperficiales. "La agricultura está compitiendo con los usuarios industriales, metropolitanos y domésticos por el agua", dice Barnes. "Esa competencia continuará a medida que más operaciones agrícolas sean invadidas por el crecimiento urbano, por lo que el uso eficiente del agua es primordial"

Los científicos están utilizando modelos de simulación para mejorar la precisión de sus investigaciones. "Kelly Thorp con el USDA/ARS en Maricopa, Arizona, está usando un modelo de simulación de cultivos para mejorar las decisiones de programación de riego", dice Barnes. "Aunque su trabajo se lleva a cabo en un entorno desértico, el objetivo es diseñar el modelo para que funcione en otras regiones de producción de algodón como el Centro-Sur y el Sudeste"

El modelo que utiliza Thorp permite la simulación de variables de producción como las etapas de crecimiento y/o rendimiento del algodón, y cómo se equilibran con otras variables como el contenido de agua del suelo y el uso de agua de un cultivo. "El modelo de Kelly contiene ahora datos de cinco temporadas de cultivo de Arizona y se utilizó como herramienta de programación de riego durante la temporada 2014/15", dice Barnes. "Las mejoras en los métodos estandarizados de evapotranspiración también están mejorando la capacidad y la precisión de los modelos de simulación de cultivos"

Para abordar el problema del agotamiento del acuífero aluvial del valle del río Misisipí, se está utilizando un modelo hidrogeológico para comprender mejor la permeabilidad, porosidad y conductividad hidráulica del acuífero. "Los modelos juegan un papel cada vez más importante en la investigación hidráulica", dice Jeannie Barlow, subdirectora del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Centro de Ciencias del Agua del Bajo Misisipi-Golfo. "Cuanto mayor sea la calidad de los datos que podamos colocar en el modelo, más preciso será el modelo en el diseño de posibles soluciones"