{{{sourceTextContent.title}}}

El crecimiento viejo es genial, pero también necesitamos bosques de crecimiento nuevo

{{{sourceTextContent.subTitle}}}

Si en el último cuarto de siglo ha habido un principio central e incuestionable de la conservación de las aves, ha sido la importancia absoluta de grandes extensiones intactas de bosques maduros. A medida que las poblaciones de especies como el zorzal, que evolucionó para anidar en las profundidades del interior de los bosques maduros, han ido disminuyendo durante décadas, el remedio para revertir esas disminuciones parecía sencillo: Para salvar a las aves del bosque, proteger y restaurar el bosque no fragmentado que necesitan para anidar con éxito.

{{{sourceTextContent.description}}}

Pero un número creciente de biólogos conservacionistas, citando un cuerpo de ciencia en rápida expansión, dicen lo contrario, que la tala de árboles puede ser esencial para crear el hábitat de las aves.

Talar árboles para ayudar a los pájaros suena herético. Y la ciencia muestra claramente que los bosques intactos son críticos para las especies que anidan en el interior, como el Worm-eating y el Cerulean Warblers, y el Scarlet Tanagers. Amplias investigaciones han documentado los peligros para estas aves cuando los bosques se fragmentan, como por ejemplo más presión de los llamados depredadores de borde como los mapaches y las zarigüeyas.

Pero los primeros bosques sucesionales, esos densos y enredados matorrales de arbolitos jóvenes, arbustos frutales y viñedos, representan hoy en día algunos de los hábitats de aves más necesitados, y en gran medida están ausentes de muchos paisajes. En los tiempos previos a la colonización, los bosques jóvenes eran engendrados por fuentes naturales de perturbación como tormentas de viento, huracanes e incendios que nivelaban los árboles en pie y reajustaban el reloj de la sucesión. Luego, desde finales del siglo XIX hasta mediados del XX, después de las olas de colonización europea, los paisajes del este y el medio oeste se llenaron de campos de cultivo viejos y abandonados y de talas regeneradoras que proporcionaron millones de acres de hábitat sucesorio temprano para los carriceros y las tortugas caja, los gorriones de campo y las serpientes de nariz de chorlito.

Hoy en día, las fuerzas naturales del fuego y el viento se han visto atenuadas por la intervención humana y la naturaleza fragmentada del paisaje, con una gran cantidad de tierra permanentemente despejada para la agricultura y el desarrollo. Gran parte del bosque que queda es de mediana edad, con una uniformidad sorprendente, y poca de la complejidad estructural de los sotobosques en capas, los enganches y los troncos caídos que promueven la biodiversidad. El verdadero bosque de "crecimiento antiguo" que sobrevivió al auge maderero del siglo XIX representa una fracción del uno por ciento del paisaje en el Este.

Los científicos están empezando a darse cuenta de lo crítico que es el bosque joven para una gran cantidad de especies, pero también se están dando cuenta de lo poco que queda de él. Gran parte del hábitat sucesorio de hoy en día se presenta en forma de desechos accidentales, como las franjas de derecho de paso de los servicios públicos, donde los matorrales arbustivos crecen a la sombra de las líneas de transmisión de electricidad.

Pero una amplia coalición para la conservación de las aves -desde grupos centrados en las aves de caza como la Ruffed Grouse Society, la National Wild Turkey Federation y el Wildlife Management Institute, hasta agencias estatales y federales de gestión de la vida silvestre, pasando por los grupos de aves clásicas como el Cornell Lab of Ornithology y varios capítulos de Audubon- está devolviendo el bosque sucesorio temprano al paisaje. Uno de sus mayores obstáculos, sin embargo, es la persistente noción entre el público en general de que la tala es mala para las aves.

Complejidad forestal crea hábitat para especies

A finales de 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dio el primer paso hacia la creación de un refugio a escala de paisaje dedicado al hábitat sucesorio temprano que algún día podría extenderse a través de seis estados.

The Nature Conservancy de Nueva York donó una parcela de 144 acres que se convirtió en la primera pieza del Refugio Nacional de Vida Silvestre Great Thicket, que se espera que abarque 15.000 acres hasta Maine. El Gran Matorral es uno de los mayores esfuerzos de conservación en la nación, de acuerdo con los representantes del USFWS, impulsado por la preocupación por el hábitat de las poblaciones en declive de aves como el Eastern Whip-poor-wills, las mariposas de matorral como el hairstreak de Hessels, y la rara cola de algodón de Nueva Inglaterra.

Sin embargo, por cruciales que sean los bosques jóvenes, los biólogos dicen que son sólo una parte de la ecuación. Los mejores hábitats de aves contienen una mezcla de bosques tanto jóvenes como viejos. La variedad -en este caso, la variedad de hábitat- es la especia de la vida de las aves.

"Si no se tiene una diversidad de todas las clases de edad y condiciones estructurales del bosque, ya sea para un carricerín de alas doradas, un carricerín cerúleo o un zorzal, lo que sea, se va a tener condiciones menos que óptimas para cualquiera de esas especies", dijo el Dr. Jeff Larkin, un ecologista de vida silvestre de la Universidad de Indiana de Pensilvania que ha trabajado en estrategias de manejo forestal para esas tres aves. "Es el paisaje con el que evolucionaron, mucho antes de que estropeáramos las cosas."

Los seres humanos eliminaron miles de años de complejidad estructural de los bosques en una orgía de tala en los siglos XIX y principios del XX, dijo Larkin, dejando a su paso un ecosistema mal alterado. Hoy en día, esos antiguos desmontes son monocultivos forestales de segundo crecimiento de edad uniforme, donde los árboles tienen generalmente la misma altura y diámetro, y hay pocos arbustos y plantas de sotobosque en el suelo del bosque. La falta de diversidad arbórea hace que las masas forestales sean extremadamente vulnerables a las plagas invasoras. Por ejemplo, los bosques donde predomina la ceniza pueden ser cortados por los escarabajos esmeralda del barrenador del fresno.

La pérdida de bosques jóvenes es un problema en los bosques de frondosas del este y el medio oeste, pero el problema ha cobrado especial fuerza en el noreste y el medio atlántico porque esas regiones albergan a un par de especies en declive de alto perfil que dependen de los matorrales y matorrales. En 2006, la antaño abundante cola de algodón de Nueva Inglaterra fue propuesta para ser incluida en la lista federal de la Ley de Especies en Peligro debido a que había crecido de manera tan rara. Esa propuesta impulsó la investigación y la gestión sobre el terreno para crear un bosque joven, con tanto éxito que el conejo fue eliminado de la lista de candidatos en 2015.

Otro de los niños más jóvenes del bosque, el Carricerín de alas doradas, ha experimentado algunas de las disminuciones más pronunciadas de la población de cualquier ave cantora. Las alas doradas tienen una relación de hábitat con las aves de caza que a los cazadores les gusta acechar, lo que ha abierto la oportunidad para que el Cornell Lab se asocie con la Ruffed Grouse Society y la National Wild Turkey Federation en proyectos de manejo forestal.

"Una de las cosas que me ha resultado más gratificante de trabajar en sistemas forestales jóvenes es que muchas de las técnicas de manejo que son buenas para las aves que no tienen nombre, como el carricerín de alas doradas, también son casi automáticamente buenas para una serie de especies de caza", dijo Ron Rohrbaugh, subdirector de ciencias de la conservación en el Laboratorio Cornell. "Woodcock[hábitat] encaja casi en el mismo guante con el Carricerín de alas doradas y el Carricerín de alas azules."

Los ornitólogos también han descubierto recientemente que los hábitats de sucesión temprana pueden beneficiar a las aves más estrechamente asociadas con grandes bosques maduros. A partir de finales de la década de 1990, los biólogos comenzaron a rastrear hacia donde iban los polluelos de las aves de los bosques profundos, como los zorzales de madera y los pájaros de horno, después de dejar sus nidos. Para su sorpresa, en las semanas y meses previos a la migración otoñal, tanto los polluelos como los adultos se movían hacia los matorrales, matorrales y talas regeneradoras, el tipo de hábitat de "borde" que se creía que era anatema para estas aves, pero que proporciona mucha comida, como la fruta de finales del verano, esencial para la puesta de la grasa premigratoria.

"Estamos descubriendo que donde hay bosques jóvenes, aves como el zorzal de madera los están utilizando", dijo Rohrbaugh, quien también preside la Alianza Internacional para la Conservación del Zorzal de Madera (International Wood Thrush Conservation Alliance). "Los adultos están moviendo a sus polluelos en esas áreas para aprovechar toda la energía que allí se les proporciona."

"Eso podría explicar en parte por qué a estas aves no les va bien", continuó, señalando que la escasez de hábitat sucesorio temprano podría estar afectando a los tordos jóvenes del año que buscan abastecerse de energía para sobrevivir su primer viaje de otoño miles de kilómetros al sur de América Central. "Se están reproduciendo, están produciendo crías, pero ¿están esas aves jóvenes energéticamente preparadas para la larga migración que están a punto de emprender?"

Es más, los investigadores han encontrado que los especialistas en bosques jóvenes clásicos como el carricerín de alas doradas mueven a sus polluelos hacia o a través de bosques más viejos poco después de que los bebés abandonan el nido. Los bosques jóvenes y viejos ofrecen una calle de doble sentido de polinización cruzada de hábitat que nadie había sospechado.

Larkin dice que el paisaje ideal, desde la perspectiva de un pájaro cantor que anida, contendría bloques de bosque viejo y estructuralmente complejo, montones de pequeños huecos de luz para imitar las cascadas de árboles naturales, montones de troncos muertos, árboles vivos de varias edades, incluyendo algunos especímenes muy viejos, y una abundancia de troncos caídos. Todo esto debería estar bastante cerca de áreas de crecimiento joven y denso en forma de polígonos pequeños e irregulares de cobertura de matorral (para imitar la irregularidad de los incendios forestales y de los vientos), no de grandes bloques de tala industrial.

"La importancia de tener una diversidad de clases de edad es cada vez más ampliamente comprendida, pero eso significa toda la diversidad de clases de edad", dijo Mike Burger, director de conservación y ciencia de Audubon Nueva York.

Necesario: Hábitat Sucesorio Temprano

En general, los especialistas dicen que un paisaje forestal saludable debe incluir aproximadamente el diez por ciento de los bosques jóvenes.

En la parte superior de los Grandes Lagos -Wisconsin, Minnesota y el norte de Michigan- el bosque joven ya puede representar entre el 15 y el 25 por ciento del paisaje, debido a la silvicultura industrial, la tala de álamos y los humedales de aliso que, de forma natural, permanecen perpetuamente en una etapa sucesional temprana. No es de extrañar que ahí es donde especies como el Carricerín de Alas Doradas parecen tener más éxito.

En los Apalaches, por otro lado, la cantidad de bosque sucesorio temprano puede ser menos del 2 por ciento en muchas áreas. Rohrbaugh dice que es probable que no sea una coincidencia que en esta región las poblaciones del carricerín de alas doradas hayan disminuido hasta en un 98 por ciento.

Los rodales jóvenes representan entre el 6 y el 7 por ciento de la cubierta forestal de New Hampshire, según Jim Oehler, biólogo de tierras estatales del departamento de pesca y caza del estado. Oehler ha pasado toda su carrera de 20 años trabajando en el hábitat de la sucesión temprana.

"Hemos estado avanzando, pero es difícil, especialmente cuando se habla del sur de New Hampshire, donde el paisaje está tan parcelado, dividido en propiedades cada vez más pequeñas a lo largo del tiempo", dijo. Dice que hacer una gran diferencia a escala de paisaje significa coordinar con muchos propietarios de pequeñas propiedades y parcelas familiares, convenciendo a la gente para crear un hábitat de matorral en su propia tierra privada.

Algunos estados han establecido metas ambiciosas para la tierra pública. En 2015, el Departamento de Conservación del Medio Ambiente de Nueva York lanzó una Iniciativa de Bosques Jóvenes para crear un hábitat sucesorio temprano en 12.000 acres, o el 10 por ciento de la tierra boscosa en el sistema de áreas de manejo de vida silvestre del estado. Sin embargo, en la actualidad, sólo alrededor del 3 por ciento de las tierras del área de manejo de vida silvestre se encuentran en la etapa de sucesión temprana, según Sandy Van Vranken, bióloga de vida silvestre en la unidad de manejo de tierras y conservación de hábitat del DEC de Nueva York. El estado espera llegar al 10 por ciento para el 2030. Audubon Nueva York apoya la meta de los bosques jóvenes del estado, dijo Burger.

La controversia de la tala de árboles: ¿Destrucción o creación?

En la mayoría de los casos, la creación de un bosque joven significa encender las motosierras, lo que no siempre es un movimiento popular entre el público. En algunas partes del Este, existe una hostilidad profundamente arraigada a la gestión activa de los bosques.

"Esto realmente llega a un punto crítico en ciertos lugares, y los estados de Nueva Inglaterra son un buen ejemplo", dijo Rohrbaugh. "En Vermont, es muy difícil cortar árboles. Hay manifestantes que salen, organizaciones ecologistas que demandan a la agencia estatal y, en algunos casos, al gobierno federal, por sobrecorte"

Aunque muchos biólogos dicen que ha habido muy poca presión pública sobre la necesidad de expandir la cantidad de bosques jóvenes, hay excepciones. Y el Área de Manejo de Vida Silvestre de Sparta Mountain, en el norte de Nueva Jersey, es deslumbrante.

En Esparta, la gestión del hábitat se convirtió en un punto de inflexión legal cuando un plan para crear varios cientos de acres de hábitat sucesorio temprano fue descarrilado por la oposición de activistas locales y algunas organizaciones ambientales. Los opositores caracterizaron el plan como un robo de madera, un regalo a los cazadores de urogallos o un intento de ayudar a las "aves de campo" sobre las especies de los bosques.

La pelea dejó al vicepresidente de administración de Audubon de Nueva Jersey, John Cecil, sintiéndose magullado y preguntándose cómo se pudo haber evitado la disputa. New Jersey Audubon (que es independiente de la Sociedad Nacional de Audubon) desarrolló el plan forestal en conjunto con el estado y una variedad de partes interesadas.

Pero el plan está ahora en el limbo, ya que una demanda contra la División de Pesca y Vida Silvestre de Nueva Jersey se abre paso a través de los tribunales, y un nuevo gobernador podría cambiar aún más la dinámica política.

En la controversia sobre la tala para crear un bosque joven, Cecil dijo que se pasaron por alto elementos del plan que habrían mejorado áreas iguales de bosque de mediana edad, para que funcionara más como un bosque viejo con escombros leñosos gruesos y pequeños huecos ligeros, así como mejoras en los humedales destinadas a ayudar a los carricerines cerúleos. Fundamentalmente, dijo, la disputa de Sparta Mountain es emblemática de cómo los estadounidenses han perdido de vista las formas en que los bosques funcionan naturalmente.

"Al menos en el este de Estados Unidos, hay un segmento de la diversidad de la vida silvestre y de las plantas que realmente dependen de las perturbaciones. Y el punto clave es que, como humanos, estamos realmente desconectados de la escala de la perturbación", dijo Cecil.

"No tenemos castores inundando cientos de miles de acres. No tenemos incendios a través de miles de acres de paisaje. Lo hemos roto para que los sistemas naturales no funcionen como lo han hecho históricamente", dijo Cecil. Y dice que mientras los biólogos han estado planeando acciones de manejo para crear bosques jóvenes, "no necesariamente hemos traído al público. En ese mismo tiempo han estado en sus casas pinchando sus dispositivos visuales"

"Es difícil entender cómo se maneja el bosque a nivel del paisaje al rodear y atravesar algunas de esas batallas bio-políticas", concuerda Ron Rohrbaugh, del Laboratorio de Cornell.

Pero por el bien de la Curruca Mosquitera de Alas Doradas, Charlas de Pecho Amarillo, Zorzales de Madera, y muchas otras especies actualmente atrapadas en tendencias de decadencia insostenibles, será imperativo encontrar un camino a través de esos matorrales sociales y legales.