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#Novedades del Sector
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Drone Bubble Bursts, eliminando arranques y martillando empresas de capital riesgo
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Nuevos negocios de aviones teledirigidos comerciales inundaron el mercado a principios de la década, llenos de capital de riesgo y aturdidos por las visiones de aviones no tripulados que se utilizaban para todo, desde la entrega de paquetes hasta la fertilización de tierras de cultivo.
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Los aviones no tripulados siguen siendo vistos como un pilar del futuro. Pero por ahora, todo ese entusiasmo sobrecalentado se está convirtiendo en una fría ráfaga de realidad.
Algunas de las mayores empresas de nueva creación comenzaron a cerrar sus puertas el año pasado después de gastar cientos de millones en capital de riesgo en una industria incipiente que, a pesar de las previsiones de crecimiento explosivo, está tardando más de lo esperado en madurar. Docenas de otros están siendo arrastrados por una ola de consolidación a medida que las compañías de aviones no tripulados buscan un nicho rentable en un mercado que cambia rápidamente.
"Hubo cierta irracionalidad en torno a los drones, un período de exageración impulsado por la popularidad del sector del hobby", dijo Kay Wackwitz, fundador y director ejecutivo del grupo de investigación Drone Industry Insights. "Estamos superando eso y la gente está volviendo a la realidad."
Una vez que las nuevas empresas bien financiadas están luchando mientras hordas de pilotos autónomos bajan los precios, la tecnología china corre por delante y las compañías que no son zánganos en toda la industria realizan sus operaciones aéreas no tripuladas internamente. La regulación federal de la aeronave ha sido lenta para ponerse al día, y está frenando la expansión de muchas empresas.
El fabricante francés Parrot SA anunció en julio que detendría la producción de la mayoría de sus líneas de aviones teledirigidos. Airware Inc., una empresa de software, recaudó 118 millones de dólares de los inversores antes de cerrar sus puertas y despedir a 140 empleados a finales de 2018. GoPro Inc. abandonó el negocio de los aviones no tripulados y despidió a cientos el año pasado, citando un mercado "extremadamente competitivo".
Pero mientras que algunas empresas de nueva creación están poniendo a prueba la paciencia de los inversores, otras están viendo una oportunidad de crecimiento. Al menos 67 startups de aviones teledirigidos han sido vendidos desde su creación, según Crunchbase, que recopila datos sobre empresas privadas. Los compradores van desde operadores de aviones no tripulados rivales hasta compañías de otras industrias, como Verizon Communications Inc.
Nuevas fronteras
La conmoción está alterando el panorama estadounidense, que rápidamente pasó de un énfasis en el hardware y la fabricación en los primeros días, a uno que proporciona software y servicios, como la inspección detallada y el análisis de datos. Ahora, son las grandes empresas de servicios las que ofrecen una especie de menú de sopa a nueces que están mejor posicionadas para el futuro, proporcionando los aviones no tripulados, volando las misiones y luego analizando los datos para los clientes.
PrecisionHawk Inc, líder de la industria en servicios de drones tales como inspección y análisis de datos, dijo que adquirió cinco startups en 2018. Estos incluyen a Uplift Data Partners, que realiza inspecciones de construcción y de bienes raíces; HAZON Inc. que se especializa en energía; y Droners.io, una red en línea de pilotos de aviones no tripulados independientes.
Los capitalistas de riesgo vertieron 2.600 millones de dólares en aviones no tripulados desde principios de 2012 hasta junio de 2019, según Teal Group, un investigador de la industria. El éxtasis comenzó a evaporarse el año pasado cuando las nuevas empresas fundadas durante el "pico de publicidad" en la industria de los aviones teledirigidos comerciales se quedaron sin dinero antes de que pudieran generar ganancias y no pudieran asegurar fondos adicionales, dijo Wackwitz.
Al menos 25 empresas de aviones teledirigidos han cerrado sus puertas esta década, con la mayor quema a través de un total de $183 millones en financiamiento, según los informes en línea de Crunchbase.
"Los capitalistas de riesgo están menos entusiasmados ahora", dijo Dan Burton, CEO de Dronebase, una red de pilotos de aviones teledirigidos que se mantiene a flote a pesar de las turbulencias.
Una empresa de aviones no tripulados con el apoyo de Kleiner Perkins y Google's GV cerró el año pasado. En una escala más pequeña, una compañía llamada CyPhy Works ofrece otra historia cautelar.
Helen Greiner, conocida por desarrollar el aspirador robot Roomba, fundó CyPhy en 2008 para desarrollar un avión teledirigido atado a una fuente de energía conectada a tierra que pudiera volar durante días para observación y comunicación. Pero los inversionistas la presionaron para que comenzara las ventas comerciales antes de que estuviera lista, dijo en una entrevista. Dejó el cargo de directora ejecutiva y a finales de 2018 dejó la empresa para trabajar como asesora del Ejército de los Estados Unidos en materia de aviones no tripulados.
A principios de año, CyPhy anunció que cambiaría su nombre por el de Aria Insights y que pasaría del hardware al software de análisis de datos de aviones no tripulados. En marzo, después de invertir 39 millones de dólares en capital de riesgo, la empresa cerró.
"Ya sea que se trate de problemas en la cadena de suministro o de regulaciones, habrá retrasos en el camino con las nuevas empresas", dijo Greiner. "Es importante encontrar VCs que sean amigos de los fundadores, que sepan que están apostando por ti y que mantengan el apoyo."
A medida que la industria comienza a tamizar los planes de negocios más lucrativos, las tácticas de supervivencia incluyen cambiar el enfoque de la compañía, incluyendo a sus clientes objetivo.
Airware, la start-up con mayor financiación, desarrolló inicialmente software basado en la nube y sistemas de piloto automático para aviones no tripulados. Una de las primeras propuestas consistía en sobrevolar las tierras de cultivo y recopilar datos sobre la situación de los cultivos, desde los niveles de humedad en los campos hasta la cantidad de cultivos afectados por las plagas y los productos químicos utilizados para combatirlas.
Pero la mayoría de los agricultores aún no están equipados para hacer uso de ese tipo de información, dijo Wackwitz. Ese temprano interés en la agricultura de precisión se atenuó, forzando a Airware a girar hacia otras aplicaciones, como las empresas de consultoría sobre el uso de aviones no tripulados, antes de cerrar en septiembre.
Rápida obsolescencia
La rápida evolución de la tecnología ha sido tanto una maldición como una bendición para los empresarios. Mientras que está ampliando las posibilidades de negocio, ya que los aviones teledirigidos están diseñados para hacer algo más que tomar video, otras empresas y trabajos ya se están volviendo obsoletos al mejorar el software de navegación y vuelo. Mientras tanto, compañías como Intel Corp. y AT&T Inc. han comenzado sus propias operaciones de aviones no tripulados, eliminando al intermediario.
Los ejecutivos de las empresas que empiezan a trabajar con aviones teledirigidos reportan menos entusiasmo sobre la industria que hace un año, según muestra una encuesta realizada en 2019 por el grupo de investigación Drone Industry Insights. Pero incluso aquellos que han sentido el dolor de la sacudida todavía ven muchas ventajas a medida que las empresas perfeccionan sus modelos de negocio, la regulación proporciona más flexibilidad y el avance de la tecnología equipa a los aviones no tripulados con mayores habilidades.
El dinero de los inversores sigue fluyendo hacia las empresas de aviones no tripulados comerciales, pero cada vez más va a parar a un puñado de ganadores de la industria. PrecisionHawk obtuvo un financiamiento adicional de $75 millones el año pasado de patrocinadores como Comcast, DuPont Ventures y Verizon Ventures.
"Se necesita tiempo, innovación, fundadores a largo plazo e inversores a largo plazo para que las nuevas empresas tengan éxito", dijo Greiner, el antiguo fundador de CyPhy. "Honestamente creo que estamos en la punta del iceberg para aplicaciones de drones."