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#Novedades del Sector
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El sinuoso camino al éxito de Worksaver
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Tom Burenga y su hijo Tim Burenga han convertido a Worksaver en un fabricante diversificado de líneas cortas después de tomar la decisión de renunciar al 50% de su negocio.
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Cuando Worksaver Inc. entró por primera vez en el negocio de los equipos, su enfoque era muy diferente al actual. Después de construir implementos y accesorios bajo su propia marca y para tiendas agrícolas y para el hogar, abandonó este último mercado, sacrificando el 50% de su negocio para buscar un nicho más lucrativo. Hoy en día, su modelo de negocio es único, ya que muchos de sus productos salen de la planta destinados a la red de distribuidores de otra empresa. La mitad del volumen de Worksaver abastece a la línea fronteriza de John Deere y a otras compañías de línea corta. La otra mitad es vendida bajo el nombre de Worksaver por distribuidores, suministrados principalmente a través de distribuidores.
Tom Burenga, ayudó a iniciar la compañía en 1980, su hijo Tim trabaja con él hoy como vicepresidente, habiendo ascendido en las filas de la fábrica para prepararse para el futuro papel de liderazgo.
Comenzando Casi De Rasguño
El origen de Worksaver se remonta a 1979 cuando Tom Burenga, un veterano de la fabricación con FMC y Tractor Supply Co. fue traído para limpiar una fábrica de bajo rendimiento. Recuerda aquellos días, "Phil Sams operaba la Wikomi Co. y me pidió que fuera a trabajar para ellos y lo enderezara. Cuando entré por la puerta teníamos maquinaria vieja, edificios que se filtraban como un colador y bastantes empleados malos, con las drogas y el alcohol como gran parte del problema. Obviamente, la calidad del equipo había bajado. La viuda de Jack Hinken, uno de los fundadores originales de Wikomi Co., nos ejecutó la hipoteca, así que formamos esta nueva compañía llamada Worksaver Inc. en abril de 1980"
Tom eliminó a los malos empleados e inmediatamente se dio cuenta de que mejorar la seguridad en el lugar de trabajo debía ser la siguiente prioridad.
"El índice de accidentes era tan malo que el único seguro que podíamos comprar era a través del estado de Illinois, que era muy caro. No hice nada elegante, sólo puse reglas básicas de trabajo y seguridad y llamé a una reunión y le dije a todo el mundo, `Tenemos un borrón y cuenta nueva, pero a partir de ahora esto es lo que vamos a hacer'' Curiosamente, bajamos el índice de accidentes en un 96% ese primer año con cosas de sentido común.
"Luego también trabajamos para rediseñar algunos de nuestros productos", continúa Tom. Esto fue necesario, en parte, por la pérdida de un empleado clave. "Básicamente no había dibujos de ingeniería en ese momento. Hacían piezas de muestra y las colgaban en un clavo en la fábrica y a veces había pequeñas diferencias entre ellas. Algunas de las uñas tenían 4-5 partes, todas iguales pero con ligeras diferencias. Había un caballero que dirigía el departamento de fabricación de metal y sabía cuál de ellos era el maestro. Estuve allí tres meses y el pobre hombre se enfermó y murió. Así que tuve el desafío inmediato de recorrer todas esas partes y luego hacer dibujos y descubrir cuál era la correcta.
"Teníamos muchas cosas que iban mal, pero lo peor era la economía agrícola", dice. Así que, usó sus contactos anteriores para encontrar una salida. "Conocí a mucha gente en 10 años con Tractor Supply y muchos de ellos se habían ido y se habían dedicado al negocio de las tiendas agrícolas, así que construir para ese mercado fue una oportunidad que vi. Desarrollamos un montón de equipo nuevo y adaptamos algunos de los antiguos al mercado de las tiendas de la granja y eso es lo que nos ayudó a mantenernos vivos"
Tom esperaba que el cambio de rumbo de la compañía tomara un par de años, pero eso era optimista. "Con la economía agrícola en declive y otros problemas desconocidos, pasaron unos 5 años antes de que llegáramos a un punto de equilibrio y ese fue un período muy duro. Pero, empezamos a comprar equipos de fabricación usados que estaban en mejor forma que los que teníamos y nos volvimos un poco más productivos. Construimos las ventas de la tienda de la granja hasta más del 50% de nuestro negocio.
"Nuestros competidores estaban en el sur", recuerda Tom, "y pagaban un salario más bajo y podían producir equipos por menos dinero que nosotros. Sabía que teníamos que hacer algo para cambiarlo. Así que en 1990 comenzamos a modernizar y a agregar equipos operados por computadora para ser más productivos. Teníamos que trabajar más inteligentemente construyendo más productos por hora, por día. Hemos mantenido esa filosofía y ahora tenemos 5 robots de soldadura, una máquina de corte operada por láser, máquinas de corte por plasma, tornos y centros de mecanizado operados por CNC, y una plegadora operada por CNC"
Dice que el flujo de caja en los primeros días era escaso. "Puedo decirles un par de sábados que tuvimos que ir a la oficina de correos a recoger el correo y esperar que hubiera suficientes cheques allí para cubrir lo que habíamos repartido el viernes anterior - eso sucedió varias veces. En los primeros años la compañía estaba en el punto de equilibrio - ganábamos dinero los primeros 6 meses y lo perdíamos los últimos 6 meses, pero salíamos parejos. No fabricamos suficientes productos en los últimos 6 meses para cubrir gastos generales"
Una vez más, Tom utilizó sus contactos para aumentar el volumen. "Había una compañía de Iowa, Central Tractor, y varios de sus empleados habían estado con Tractor Supply y yo los conocía. Fuimos con ellos con un acuerdo muy afilado para construir cuchillas traseras - estamos hablando de 10.000 cuchillas. Parte del trato era que tenías que empezar a enviar las cuchillas en septiembre y no te las pagaban hasta enero. Tuve que ir a nuestros proveedores y contarles sobre esta oportunidad y que necesitaba que trabajaran conmigo, y todos lo hicieron. Cuando llegó enero, recibimos el cheque, pagamos a todos y, como resultado, ganamos dinero"
Cuando una compañía de financiamiento de la costa este entró en escena y comenzó a comprar tiendas agrícolas, dice, la situación cambió. "Cloud, Minnesota, Tiendas de Calidad de Muskegon, Michigan, y Fisco, un pequeño grupo de tiendas agrícolas de California - se convirtieron en una cadena gigante que representaba el 35% de nuestro negocio. En mayo de 2001, nos debieron alrededor de 1,2 millones de dólares", dice Tom, "y al llamar a sus otros proveedores, nos enteramos de que si dejaban de hacer envíos, dejarían de pagar". No podíamos permitírnoslo, así que "jugamos el juego" Seguimos haciendo envíos y luego llamábamos todas las semanas para pedirles dinero. En octubre se declararon en bancarrota, y todo lo que nos habían pagado 90 días antes estaba sujeto a serles devuelto como pago preferencial. Tuvimos que contratar a un abogado de bancarrota y obtuvimos una educación muy cara en esa línea"
Surge la oportunidad de Deere
Pero, 2001 no fue una pérdida total; fue ese año cuando el hijo mayor de Tom (también llamado Tom), que había sido contratado después de la universidad para trabajar para John Deere, alertó a su padre de que su empleador estaba formando una nueva división de implementos y buscando un socio para suministrar equipos.
"Tuvimos varias reuniones con ellos," dice Tom, "pero no tuvimos éxito en ese momento. Alguien más arriba en Deere tomó la decisión de ceder el negocio a otra compañía. Pero esa otra compañía no podía manejar el volumen, y en 2003 estaban muy atrasados en la entrega. Fue entonces cuando Deere volvió y nos preguntó si seguíamos dispuestos a suministrar el producto"
Worksaver fue originalmente contratado para construir 8 productos para la división Frontier de Deere y Tom dice que eso elevó el listón para su compañía. "Deere] es exigente, y tuvimos que cambiar algunos de nuestros procesos, especialmente nuestros procesos de pintura y control de calidad, para cumplir con sus estándares. Utilizamos esas mismas mejoras en nuestros otros productos y luego buscamos activamente otro tipo de trabajo por contrato. Esto condujo a acuerdos con Buhler en Canadá, Woods, Alamo bajo las marcas Bush Hog y Rhino, y CE Attachments, que es una división de Gehl. Nuestro negocio, en este momento, es el 50% de Worksaver, el 50% de fabricación por contrato: "En 2008, se hizo evidente que el suministro a las tiendas agrícolas no iba a seguir siendo rentable para Worksaver. Los márgenes eran escasos o inexistentes. La empresa optó por abandonar el negocio de las tiendas agrícolas en favor de hacer más trabajo por contrato y concentrarse en productos que los distribuidores pudieran vender. Tom dice que la decisión fue aterradora en ese momento: "Nos alejábamos de más del 50% de nuestro negocio" La decisión resultó ser buena. La empresa desarrolló su propia marca y, al mismo tiempo, aumentó el número de productos suministrados a la línea Frontier de Deere a 38 en la actualidad.
Retornos de la próxima generación
A principios de la década de 2000, se añadieron dos jugadores importantes al equipo de Worksaver. El primero fue Mike Kloster, un veterano de AGCO Corp. y Massey Ferguson, que fue contratado como gerente de ventas. El segundo fue Tim, el hijo menor de Tom, quien, después de graduarse de la universidad, se hizo cargo del departamento de envíos de la compañía. Recientemente, los tres compraron la compañía, y hoy en día el mayor Burenga es CEO, Kloster es presidente y Tim Burenga es vicepresidente. Al igual que muchos hijos de padres que se dedicaban a la construcción de maquinaria agrícola, el joven Burenga tiene una pasión por la fabricación, y básicamente creció en la fábrica.
Tim recuerda que su empleo en Worksaver comenzó a la edad de 7. "Teníamos una pequeña carretilla y yo caminaba por la calle y recogía la basura de las zanjas. Si un poste necesitara pintura, lo haría. Más tarde, me dedicaría a cortar el césped y a hacer de conserje. A medida que fui creciendo, papá me dejó trabajar con líderes de equipo y supervisores de taller y me enseñaron a mecanizar, soldar y a manejar equipos CNC. Él era un fuerte creyente en que los niños vinieran de abajo hacia arriba y nos inculcaran que nunca le pidieran a nadie que hiciera un trabajo que nosotros mismos no hubiéramos hecho, lo cual es algo bueno de aprender"
Aunque Tim no había planeado regresar a la compañía inmediatamente después de la universidad, cuando el trabajo en el departamento de envíos se abrió justo después de la graduación, aceptó. Era más o menos la época en que la empresa se enfrentaba a la bancarrota de la cadena de tiendas agrícolas y a la pérdida de una gran parte de su negocio. Pero esa no fue la única adversidad que Tim recuerda de sus primeros días,
"Para colmo, nuestro sindicato se fue a la huelga. Así que recién salido de la universidad estoy haciendo trabajo de producción y trabajando horas impías tratando de sacar el equipo de la puerta y atender a nuestros clientes", dice. "Afortunadamente, la disputa laboral sólo duró 3 semanas, pero las ramificaciones de la quiebra del cliente nos tomó 3 años para recuperarnos. Todo eso fue un despertar muy rápido que me hizo saber que estaba en el'mundo real' y que tenía que hacer algo al respecto: "La prueba de fuego de Tim continuó; "Los primeros años de vacas flacas fueron los más difíciles para papá. El otro extremo del espectro me afectó en 2004, cuando crecimos a pasos agigantados y empezamos a hacer mucha fabricación por encargo para otras empresas. Ese fue mi primer año de asumir las responsabilidades de compra. En abril de ese año, los precios de las materias primas se duplicaron en un período de 3 meses. Me quedé sin dinero y tardamos 45 días en volver a la fila. Esa fue una lección muy valiosa: no te quedes sin dinero"
Tim se ha desempeñado como gerente de planta y también ha pasado tiempo en el departamento de ventas de la compañía. Ambas áreas pueden estirar un conjunto de habilidades debido a la amplia variedad de productos que la compañía produce. Él dice que el portafolio de Worksaver incluye casi cualquier tipo de accesorio para un cargador frontal de 3 puntos o una minicargadora.
"Ofrecemos herramientas de gestión de tierras, eliminación de escombros y productos de manipulación de materiales, como horquillas para palés, rastrillos de agarre, escobas giratorias y productos para la eliminación de nieve, incluidas cuchillas y empujadores. Contamos con productos para cercas, postes y excavadoras de postes. Una línea en la que acabamos de entrar hace unos años era la de los soportes adaptadores para cambiar los estilos de conexión pin-on de los fabricantes de cargadores y convertirlos a skid steer o euro global quick attach.
"Muchos de los productos que hemos desarrollado han surgido por necesidad, ya sea en la granja de papá o en la mía", dice Tim. "Veremos algo que podamos inventar o mejorar y esa es una de las vías para obtener ideas." De hecho, una de las primeras pinzas de cepillo fue diseñada por el mayor Burenga cuando su hijo casi es mordido por una serpiente de cabeza de cobre cuando movía el cepillo. El producto se ha convertido en un elemento básico de su cartera de accesorios.
Con más de 500 productos integrales ofrecidos, las instalaciones de fabricación se ampliaron el año pasado. La compañía tiene actualmente 152.000 pies cuadrados bajo un mismo techo. Burenga también señala una exitosa conversión a energía solar para ayudar a alimentar la planta, que se trataba tanto de electricidad consistente como de conservación. "Tenemos un campo solar de 340 kw, que genera alrededor del 45% de nuestra energía. No estamos en una zona industrial, por lo que sufrimos muchas caídas de tensión y caídas de tensión, lo que freiría motores, placas de ordenador y cosas de esa naturaleza. Probablemente el mayor beneficio es que el campo solar tiene un condensador, así que ya no estamos viendo esos bajos voltajes. Seguimos siendo susceptibles a los picos, pero los marrones han sido virtualmente eliminados. Con los programas que hay hoy en día, tenía sentido que hiciéramos ese proyecto"
El uso de herramientas para construir el futuro
El mayor Burenga, que cumplió 80 años en abril, ahora dedica la mayor parte de su tiempo a dirigir las actividades de investigación y desarrollo de la empresa, Kloster y Tim Burenga dirigen la empresa. Tim dice que su padre y él siempre han trabajado bien juntos, lo cual es crítico para el éxito de un negocio familiar. "Algo que es muy importante en nuestra relación de trabajo es que no tomamos nada personal. El trabajo es trabajo y podemos separar eso de la vida familiar. Tim dice que otra faceta importante de la compañía es el equipo de personas que han reunido: "Si no fuera por ellos, no estaríamos aquí. Tenemos mucha longevidad y permanencia. Creo que es porque no tenemos miedo de meternos con ellos, ensuciarnos y hacer el trabajo. También mantenemos a los empleados involucrados en la resolución de problemas. No dirigimos una dictadura. Les damos la bienvenida a sus pensamientos e ideas y ellos nos ayudan en el proceso y se apropian de lo que estamos haciendo"
Entre tener una instalación en la que la compañía reinvierte, un gran equipo de personas y un nicho que muestra más potencial de expansión, Tim siente que Worksaver continuará creciendo. En este momento, dice que la compañía produce más de 35.000 unidades al año y que apenas están dando sus primeros pasos. Tiene un objetivo audaz para la próxima década: "Vamos a seguir manteniendo un equilibrio entre el trabajo por contrato para otros fabricantes y la construcción de la línea Worksaver. Planeamos añadir nuevos productos cada año y en 10 años, me gustaría decir que seremos el doble de grandes que hoy"
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