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Aprender a manejar las cuestiones éticas de la cría de pulpos

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Con el aumento de la demanda a nivel mundial, la cría de pulpos se está desarrollando a buen ritmo, pero, teniendo en cuenta tanto el bienestar de los animales como las preocupaciones en torno a la sostenibilidad, ¿deberíamos ampliarla en absoluto?

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Aunque últimamente ha sido un tema controvertido, no cabe duda de que la creciente demanda de pulpo, combinada con la mejora de las técnicas de cultivo, está haciendo que la cría de cefalópodos sea cada vez más atractiva desde un punto de vista económico.

Para aquellos que viven en el Mediterráneo y en toda Asia, el pulpo ha sido una característica regular en su menú de mariscos durante muchos años. Más recientemente, ha ganado popularidad en otras partes del mundo, hasta el punto de que la demanda ha superado en ocasiones a la oferta.

Generalmente, los pulpos crecen rápido, mueren al cabo de unos años, producen muchas crías en el medio y alcanzan un buen precio en el mercado. Para un acuicultor, parece una especie ideal, y quizás no sorprenda que en países como España, donde el consumo de cefalópodos se sitúa en torno a los 3,2 kg per cápita frente a la media mundial de 0,51 kg per cápita, los estudios sobre la acuicultura del pulpo se iniciaran en los años ochenta. Sin embargo, ha habido, y sigue habiendo, muchos desafíos, que van desde barreras para la cría de pulpos hasta dificultades para asegurar su supervivencia hasta la edad adulta.

En la actualidad, la mayor parte de la producción de pulpo consiste en cultivar pulpos juveniles capturados en jaulas donde se les da de comer hasta que alcanzan un tamaño comercializable. Sin embargo, la cría del pulpo requiere mucha mano de obra y, junto con la gran variabilidad de las capturas iniciales de pulpo de una temporada a otra, no es sorprendente que esta forma de cría no haya alcanzado una escala considerable. No obstante, la investigación sobre la acuicultura del pulpo a lo largo de todo su ciclo de vida ha continuado de forma constante, y en los últimos años se han registrado varios éxitos.

Después de eclosionar de sus huevos, la mayoría de las especies de pulpos viven en la columna de agua, lejos del lecho marino, en lo que se conoce como la fase paralarval de su vida. Al principio, los pulpos dependen de sus propias reservas de energía, pero una vez que éstas se agotan, los parásitos pasan al zooplancton. Históricamente, asegurar la supervivencia después de esta etapa de la vida era un cuello de botella importante, y las cuestiones relacionadas con la alimentación eran un factor importante detrás de las altas tasas de mortalidad. En algunos aspectos, esto se resolvió hace casi 20 años cuando los investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) lograron criar pulpo más allá de la fase paralarval. Hay una captura: el alimento consiste en larvas de crustáceos vivos y camarones en salmuera, que pueden resultar cada vez más difíciles de obtener en cantidades suficientes para la producción comercial a medida que crece la demanda. Para resolver este problema, los investigadores están trabajando en el desarrollo de una alimentación óptima para las parásitos. De hecho, la alimentación adecuada para todo el ciclo de vida del pulpo sigue siendo uno de los mayores cuellos de botella para la producción a escala comercial, ya que una vez que el pulpo silvestre se asienta en el fondo marino, consume crustáceos, peces y moluscos. Al igual que con las paralarvas, la alimentación de presas vivas para pulpos juveniles y adultos no es factible para la producción a gran escala, por lo que se necesita una alimentación artificial. "El mayor reto es obtener rendimientos similares o mejores en las tasas de crecimiento y eficiencia alimenticia con piensos artificiales que con piensos naturales", explica Tania Rodríguez González, investigadora doctora de la Estación Piloto de Acuicultura Marina del Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Alimentario (IMIDA).

Mejorar el alimento y alterar el tipo y las cantidades de los distintos elementos que entran en el alimento específicamente para el pulpo es la base de la investigación de González.

"Los alimentos desarrollados que se probaron en nuestros ensayos fueron hechos con materias primas liofilizadas, ingredientes puros, gelatina como aglutinante y agua", explica González. "Obtuvimos elevadas tasas de supervivencia y crecimiento - similares a las obtenidas con presas naturales, con buena conversión y eficiencia alimenticia."

Aunque la acuicultura comercial del pulpo a lo largo de todo su ciclo de vida podría haberse convertido en técnicamente viable, hay una pregunta que aún no se ha respondido: ¿deberíamos tener la acuicultura del pulpo en absoluto?

Se han planteado una serie de preocupaciones por motivos medioambientales, en particular en relación con el estilo de vida carnívoro de los pulpos. "Tenemos que salir a pescar para alimentar a estos animales. Eso no tiene sentido en el siglo XXI", dice la Dra. Jennifer Jacquet, profesora asociada de la Universidad de Nueva York. De hecho, la preocupación por la presión sobre los animales salvajes para la alimentación de la acuicultura en general ha sido una cuestión dominante durante varios años. Se están haciendo progresos para sustituir los peces silvestres capturados en la alimentación del salmón por subproductos de la agricultura y la pesca, insectos y, posiblemente el más sostenible de todos, alimentos hechos a partir de plantas. Aunque sea posible alimentar a los animales carnívoros con plantas, Jacquet cuestiona su eficacia: "¿Por qué insistimos en que se conviertan en plantas, pero no en nosotros?"

La alimentación sostenible es un tema que González también quiere que se aborde. Ella cree que los recientes desarrollos de investigación pueden actuar como un trampolín para obtener alimentos más sostenibles desde el punto de vista ambiental.

"Considero que la propia formulación de un alimento semihúmedo, que ha proporcionado un rendimiento comparable al de las dietas naturales, debe ser considerado como el punto de partida para centrar la investigación en la sustitución de ingredientes alternativos, con el objetivo de reducir las fuentes animales", dice González, pero no es el único problema para la acuicultura del pulpo que se ha planteado. Los pulpos son famosos por exhibir un nivel de complejidad conductual y cognitiva que no se ve en otras especies de acuicultura. "Si ponemos cualquier animal bajo producción masiva en cautiverio, debería ser adecuado para esa vida para empezar. Eso no es pulpo por todo tipo de razones. Son curiosos. Son expresivos. Tienen personalidades. Son cognitivamente excepcionales entre los invertebrados", argumenta Jacquet. Además, a diferencia de otras especies acuícolas, el pulpo es un animal solitario. Si se mantienen en contención cerrada, eventualmente lucharán, a menudo hasta la muerte, y a menudo con el vencedor comiéndose a los derrotados.

De hecho, Jacquet recientemente fue coautor de un artículo sobre el tema. En "El caso contra el cultivo del pulpo", publicado en Issues in Science and Technology, Jacquet, junto a los profesores Becca Franks y Peter Godfrey-Smith y el Dr. Walter Sánchez-Suárez, argumentan que "los pulpos son particularmente inadecuados para una vida en cautividad y producción masiva, por razones tanto éticas como ecológicas".

Mientras que gran parte de la conversación sobre el bienestar en la acuicultura se centra en la densidad de población, el control de enfermedades y parásitos y la matanza, Jacquet argumenta que el pulpo necesita más consideración, incluyendo, como mínimo, el enriquecimiento en sus recintos. "La forma en que viven su vida me parece casi más importante que la cuestión de la matanza ética, por ejemplo", dice. Jacquet cree que en lugar de centrarse en especies como el pulpo, la acuicultura debería concentrarse en especies como los bivalvos, que, según ella, son mucho más adecuadas para un entorno acuícola, y tienen un menor impacto ambiental cuando se cultivan.

A pesar de estas preocupaciones, la acuicultura del pulpo parece que va a seguir desarrollándose. En 2017, la empresa de recursos marinos Nippon Suisan Kaisha, con sede en Japón, anunció el éxito de la eclosión de 140.000 pulpos, todos ellos concebidos a partir de la incubación artificial, y las ventas comerciales a los minoristas japoneses se iniciarán el próximo año. Para algunos, estos logros tecnológicos plantean cuestiones más amplias en torno al desarrollo continuo de la acuicultura: ¿cómo queremos que se vea la acuicultura y qué tenemos que hacer para llegar hasta allí?

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