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VOLANDO CON BIOCOMBUSTIBLE
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Aviones voladores que usan combustible hecho de semillas de mostaza pueden parecer un escenario descabellado, pero los investigadores y agricultores canadienses ya lo han hecho realidad. El biocombustible producido localmente, convertido a partir de semillas de mostaza cultivadas de forma sostenible, es una perspectiva alentadora para la ecologización de la industria de las aerolíneas, un vuelo a la vez.
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Se espera que las emisiones de gases de efecto invernadero del sector del transporte aumenten en los próximos años, ya que la frecuencia de los viajes aéreos sigue aumentando. Aunque estas contribuciones de gases de efecto invernadero son significativas, pueden reducirse drásticamente con la adopción e incorporación de biocombustibles por parte de la industria. Investigadores de Canadá se han asociado con la NASA para producir estudios que demuestran que propulsar aviones con una mezcla de biocombustible de sólo 50 por ciento puede reducir las emisiones de partículas en un promedio de 50 a 70 por ciento.
El biocombustible es una forma de energía renovable, producida a partir de material vegetal, como los residuos vegetales o las semillas. La opción más prometedora para alimentar aviones es una semilla de mostaza industrial llamada carinata, o Brassica carinata. Los agricultores suelen cultivar este cultivo de semillas oleaginosas muy productivo durante los períodos de barbecho del ciclo de cultivo como cultivo de cobertura o para la alimentación animal. Aunque hay muchas composiciones diferentes de biocombustible, dependiendo del material de partida y del método de procesamiento, las semillas de carinata tienen un gran potencial para complementar o reemplazar el combustible del motor a reacción.
Agrisoma, con sede en Quebec, y SkyNRG, con sede en Ámsterdam, están produciendo actualmente biocombustible a partir de carinata para aviones de propulsión, a la vez que se jactan de sus efectos ecológicos generales como resultado de la producción. La carinata no sólo absorbe CO2 durante el crecimiento, sino que también atrae y apoya a los polinizadores durante toda la etapa de floración del desarrollo. Como resultado de la producción se generan pocos residuos, ya que la proteína extraída de las semillas se utiliza para alimentar al ganado, y el aceite restante se refina como combustible.
Reemplazar los combustibles de los aviones no es una tarea fácil, ya que es difícil superar las barreras logísticas como la compatibilidad del motor y la temperatura, el rendimiento y las preocupaciones de seguridad. Sin embargo, las semillas de carinata desarrolladas y cultivadas en Canadá son prometedoras para la industria debido a su facilidad de procesamiento, alto rendimiento de aceite y adaptabilidad para el crecimiento en diferentes ambientes.
La producción no se limita a Canadá, y carinata también puede proporcionar fuentes locales de combustible para diferentes regiones productoras, como Uruguay, Brasil y Argentina. Carinata se produce actualmente en zonas no aptas para la producción de alimentos, manteniendo uno de los objetivos de Agrisoma: devolver a la tierra y evitar el desplazamiento de la producción de alimentos. Sus asociaciones con las principales aerolíneas como Quantas y Air Canada apoyan una mayor infiltración de los biocombustibles en la industria.
Air Canada ha sido durante mucho tiempo un defensor de los biocombustibles, sentando el precedente para que otros países y aerolíneas adopten prácticas más económicas y respetuosas con el medio ambiente. Sus vuelos de prueba utilizando aviones propulsados por biocombustibles han demostrado la viabilidad y la economía de adoptar el biocombustible para las principales aerolíneas. Quantas, WestJet, United y SpiceJet, entre otros, han realizado vuelos impulsados por mezclas totales o parciales de biocombustibles.
La investigación sobre biocombustibles procedente de Canadá ha producido otros candidatos para la producción local de combustible, entre ellos la camelina, un pariente de la semilla de mostaza. Este cultivo de alto rendimiento de aceite ha sido cultivado en Canadá desde hace algún tiempo, y también es prometedor en las industrias de cosméticos y superalimentos. Aunque la eficiencia de la producción de biocombustible a partir de camelina sigue siendo objeto de investigación, Porter Airlines, con sede en Toronto, ha probado con éxito vuelos que utilizan una mezcla de biocombustible de camelina, suministrada por Honeywell UOP desde los Estados Unidos.
El cultivo de biocombustibles podría ser la clave para la muy necesaria ecologización de la industria de la aviación. Ya bautizado como "diesel verde", el biocombustible cultivado localmente puede mezclarse con el combustible convencional que se utiliza para volar aviones o sustituirlo por completo. Con el potencial de la tecnología canadiense para el desarrollo de cultivos para biocombustibles de alto rendimiento y respetuosos con el medio ambiente, seguramente habrá muchas opciones listas a tiempo para el despegue.
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