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Los peces invasores amenazan a los mejillones en peligro de extinción en Pa.

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El goby redondo - un pez pequeño, extremadamente prolífico e invasor de Europa - representa una amenaza para los mejillones de agua dulce en peligro de extinción en French Creek, en el noroeste de Pensilvania, uno de los últimos bastiones para dos especies de mejillones.

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French Creek fluye desde el suroeste del estado de Nueva York unas 117 millas hasta el río Allegheny en Franklin, Pennsylvania. Es el arroyo más rico en especies de Pensilvania y es reconocido a nivel nacional por su biodiversidad, con más de 80 especies de peces y 29 especies de mejillones de agua dulce.

Cuatro de los mejillones de French Creek están incluidos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción: caracol norteño, caja de rapé, caracol y frijol rayado.

El caracol del norte y el mejillón de concha de palo se consideran en peligro crítico y han perdido el 95 por ciento de su área de distribución mundial histórica, pero parecen tener poblaciones estables en French Creek.

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Depredador invasor

Sin embargo, es probable que la depredación por parte del gobio redondo destruya esa estabilidad, advierte Jay Stauffer, distinguido profesor de ictiología de Penn State.

Su grupo de investigación en la Facultad de Ciencias Agrícolas confirmó que un número creciente de peces que viven en el fondo, que no superan las 10 pulgadas, están comiendo mejillones nativos en French Creek.

Originarios de los mares Negro y Caspio, los gobios redondos fueron introducidos en los Grandes Lagos por la liberación de agua de lastre de grandes buques de carga transatlánticos alrededor de 1990. Capaces de vivir en agua salada o dulce, se encontraron por primera vez en el lago Erie en 1995, donde ahora son los más comunes de todos los peces del lago.

Desde allí, probablemente fueron transportados en cubos de cebo transportados por los pescadores hasta LeBoeuf Creek, un afluente de French Creek, donde fueron descubiertos en 2013.

"No es exagerado decir que French Creek es una vía fluvial única y que los gobies que se introducen en esa cuenca hidrográfica podrían terminar en un desastre ecológico", dijo Stauffer. "Ahora que están en French Creek, nunca nos desharemos de ellos."

Dijo que los investigadores están tratando de medir cuánto peligro representan los gobies para las especies nativas y cuánto daño causarán.

"Creemos que esto va a ser un gran problema."

2016 estudio de campoClubshell Mejillones

Para documentar la dieta de los gobies redondos en la cuenca de French Creek para determinar si se está consumiendo mejillones nativos de agua dulce, los investigadores recolectaron gobies redondos en los meses de verano de 2016 usando una red de tiro con arco en cuatro lugares.

Luego diseccionaron el pescado y examinaron detenidamente su contenido estomacal. Los gobios se separaron en categorías basadas en la longitud, de modo que los investigadores pudieron determinar si su dieta cambiaba con el aumento de tamaño y edad.

Sus hallazgos mostraron que los mejillones nativos eran consumidos por gobios de todas las longitudes en French Creek.

Esta es la primera investigación que se centra en el impacto ecológico de los gobies en los mejillones unionides en un entorno de arroyos en los Estados Unidos.

Muchos estudios anteriores han analizado el impacto de los gobies en la biomasa y la cadena alimentaria en los Grandes Lagos.

En el peor de los casos

La introducción de los gobies en French Creek y el espectro de ellos consumiendo mejillones en peligro de extinción es el peor de los casos, anotó el investigador principal Casey Bradshaw-Wilson, ahora profesor asistente de ciencias ambientales en el Allegheny College, que era estudiante de doctorado en el grupo de Stauffer cuando se inició la investigación.

"Mientras que la alteración humana de los sistemas de arroyos en América del Norte ha empujado a estas especies de mejillones hacia la declinación, muchas especies de mejillones en French Creek están prosperando", dijo.

Bradshaw-Wilson dijo que la introducción de gobies redondos en la cuenca del arroyo French Creek representa "una seria amenaza" para los mejillones nativos, tanto directamente a través de su consumo de juveniles como indirectamente a través de la disminución causada por los peces que los mejillones utilizan como hospedantes para ser transportados durante una etapa temprana de su vida.

Una imagen más amplia

Los resultados de la investigación -tan ominosos como lo son para French Creek y sus mejillones en peligro de extinción- presagian que los gobies causarán estragos con los mariscos relacionados con otra cuenca hidrográfica que también comienza en Nueva York y fluye a través de Pensilvania, cree Stauffer.

Y aunque ese río, el Susquehanna, está a casi 200 millas y a tres horas en auto, él predice que los gobies llegarán en los cubos de cebo de los pescadores.

El río Susquehanna desemboca en la bahía de Chesapeake, que ha sido llamada una máquina de ostras de clase mundial. Con toneladas de agua fresca de río vertiéndole diariamente, una boca estrecha y aguas poco profundas, ese estuario es uno de los cuerpos más grandes de hábitat ideal para las ostras en la tierra.

Si los gobies redondos llegan allí, advierte Stauffer, podrían arruinar una industria de ostras multimillonaria.

"La amenaza a los criaderos de ostras en la parte baja del río Susquehanna, y realmente a todo el Chesapeake, es real - creo que sucederá en mi vida", dijo.

"Alguien los va a usar como cebo en el Susquehanna, eso va a pasar. A partir de ahí, es sólo cuestión de tiempo hasta que lleguen a la bahía"